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1863年2月，春節還未全部過完的李秀成率領七萬人馬強行渡江北上，沿途攻擊了幾支小股清軍，然後開始用運動戰四處出擊。一時間，清軍守衛的和州、含山、巢縣紛紛陷落，各地求救的呼聲如海浪般拍向安慶城的曾國藩。

曾國藩舉著手中的棋子，對人說：“他這是圍魏救趙的老套路，咱們不管它。只要能守得住安慶和合肥，李秀成的苦功就全部付諸東流。”

他扔了手中的棋子，若有所思，自言自語道：“只是天京城下……”

鎖緊天京城

天京城下，曾國荃的臉越來越大。

1863年天氣極度反常，春節還未完，突然下起瓢潑大雨來，這場大雨在正月快過去時更加賣力，在雨水的衝擊下，湘軍的營壘有幾處發生了坍塌。值得慶幸的是，天京城裡的太平軍如死了一般，沒有趁此對湘軍進行攻擊。

雖然曾國荃的臉傷絲毫不見好轉，但在把李秀成熬走後，他仍掩飾不住內心的欣喜，這種欣喜之情洋溢在他給老哥的信中。曾國藩卻考慮得很深刻，他對老弟說：“你的部隊應該休整，天京城下不是久留之地，不如以追擊李秀成為名，退出天京城，到安全地帶好好休整一段時間。”

曾國荃無論如何都不肯，他覺得勝利已在望，如果此時退去，那就是讓天下人多了個笑柄。他對老哥說，“我的部隊不需要休整，雖然打了兩個月的仗，但人人都精力充沛，防守堅固。”

曾國藩不相信老弟會有如此能力，於是冒著嚴寒和大雨來到天京戰場，視察這支湘軍部隊。果然如曾國荃所說，士兵們雖臉色難看，精疲力竭，骨子裡卻散發著堅定的意志、永不服輸的勁頭。

他握緊曾國荃的手說：“接下來，你的任務更重，我已決定向李秀成發動反攻，把他逼回天京。一頭獅子被逼回籠子後就是一隻病貓。可困獸猶鬥，所以我說你的擔子會相當重！”

曾國荃哈哈大笑：“力量越大，責任才越大，來吧，你能把那頭獅子逼回天京城這個籠子，我就能把這隻籠子打碎，捉出所有的長毛病貓，把他們粉身碎骨。”

曾國荃有些託大，曾國藩卻沒有一點大意。李秀成在長江以北縱橫馳騁時，曾國藩下令所有城池的湘軍全部出動，先斷李秀成的糧道，然後持續不斷地向他發動猛烈的攻勢。李秀成漸漸招架不住，恰好洪秀全發現李秀成的圍魏救趙是個夢幻，於是下令要他立即迴天京。按這位上帝的邏輯，死也要死一塊，不能我死我的、你死你的。

李秀成被迫無奈，帶著他的部隊又一次強渡長江迴天京。但他這次沒有上次幸運，他遭到早就準備好的湘軍水軍的猛烈襲擊，損失慘重。當他進入天京城時，部隊至少損失了一半。

洪秀全像犒勞消滅帝國凱旋的將軍一樣款待李秀成，天京城所有的“王”都被洪秀全請來，席間，洪秀全因喝了許多酒而臉色變得紅潤，從之前的一具行屍走肉變回了人。

李秀成不敢放開胸懷的喝，他了解洪秀全，這是情緒上的迴光返照。果然，飯局即將結束時，洪秀全突然把李秀成的老母親請出，看著他老母指著李秀成道：“你看，你兒子身上金光四射，儼然救世主下凡，天京城所有人，包括我都要感謝你兒子。”

語氣生冷，讓人不寒而慄。

李秀成慌忙離席，小跑到洪秀全面前跪倒，口呼罪該萬死。洪秀全大度地揮了揮手，語氣不陰不陽地說：“你哪裡有罪，你如果有罪……”一指陪酒的那些王們，“他們早就死一百次了。”

現場鴉雀無聲，洪秀全的宮廷裡也鴉雀無聲，整個天京城鴉雀無聲，不祥的日落不見了，天色灰暗起來。

死一般的平靜，每個人都感受到了刺骨的恐懼。

洪秀全醉眼朦朧地看著跪在下面、不知在想什麼的李秀成：