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項羽這才得知劉邦已經攻下咸陽，項羽非常生氣，因為按照楚懷王的約定誰先入咸陽者稱王，劉邦的先期佔領咸陽可以說佔據了一定的政治上的優勢。項羽當即派當陽君等攻打函谷關，一直打到戲水之西。當時，劉邦駐紮在灞上，算是逃過一劫。劉邦的左司馬曹無傷派人告訴項羽說：“劉邦想在關中稱王，讓秦王子嬰為相，珍奇寶物都據為己有了。”項羽大為憤怒，說：“明天準備酒食，好好犒勞士卒，我要擊潰劉邦的部隊！”　這時候，項羽麾下有兵卒計四十萬，駐紮在新豐鴻門；劉邦有兵卒十萬，駐紮在霸上。范增也勸項羽說：“劉邦在山東時，貪圖財貨，寵愛美女。現在進了關，財物絲毫不取，美女也沒親近一個，其志向不小。希望您抓緊進攻，不要錯失良機！”

左尹項伯，是項羽的叔父，一向跟留侯張良要好。張良這時正跟隨劉邦左右，項伯連夜驅馬跑到劉邦軍中，私下會見張良，把事情經過直言相告於他，希望張良能跟他一起離開。張良卻說：“我是接受韓王命令來護送沛公（劉邦）的，沛公如今情況危急，我若逃走就太不仁不義了，不能不告訴他。”張良於是進入軍帳，把項伯的話全部轉告劉邦。劉邦大為吃驚，急忙問張良該如何躲避這一場政治風波。張良說：“請讓我前去告訴項伯，讓他託話給項王，就說劉邦是不敢背叛項王的。”劉邦這時卻反問道：“您怎麼跟項伯有交情呢？”張良說：“秦時我們就有交往，當時項伯殺了人，我使他免了死罪。如今情況危急，幸好他特地趕來告訴我。”劉邦說：“你們兩人誰的年齡大？”張良說：“他比我大。”劉邦說：“您替我請他進來，我要像對待兄長一樣侍奉他。”張良出去請項伯。項伯進來與劉邦相見。劉邦捧著酒杯，向項伯獻酒祝壽，又定下了兒女婚姻。劉邦說：“我進駐函谷關以後，秋毫未犯，登記官民的戶口，查封各類倉庫，一心等著項將軍到來。我所以派將守關，只是為了防備其他盜賊竄入和意外的變故。我們日夜盼著項將軍到來，哪裡敢謀反啊！希望您詳細轉告項將軍，我是絕不敢忘恩負義的。”項伯答應了，對劉邦說：“明天可千萬要早點來向項王道歉。”劉邦說：“好吧。”於是項伯又乘夜離開，回到軍營中，把劉邦的話一一報告了項王。接著又說：“如果不是劉邦先攻破關中，您怎麼敢進關呢？如今人家有大功反而要攻打人家，這是不符合道義的，不如就此好好對待他。”項王答應了。

第二天一清早，沛公帶著一百多名侍從人馬來見項王，到達鴻門，向項王培罪說：“我一直跟隨將軍合力攻秦，將軍在河北作戰，我便在河南作戰。只是萬沒想到我能先入關攻破秦朝，並能夠在這裡見到您。不知是哪個小人說了什麼壞話，才使得將軍和我之間產生了嫌隙。”項王毫無遮攔地說：“是您的左司馬曹無傷說的，不然，我怎會如此！”項王當日就讓沛公留下一起喝酒。席間，范增好幾次給項王遞眼色，並好幾次舉起身上佩戴的玉塊向他示意，項王只是沉默著，沒有反應。范增起身出去，叫來項莊，對他說：“項王為人心慈手軟，你進去上前獻酒祝壽，然後請求舞劍，趁機刺擊沛公，把他殺死在坐席上。不然的話，你們這班人都將成為人家的俘虜啦。”項莊於是依計上前獻酒祝壽，對項王說：“君王和沛公飲酒，軍營中沒有什麼可以娛樂的，就讓我來舞劍吧。”項王說：“請便。”項莊就拔劍起舞，這時項伯也拔劍起舞，常常用身體掩護沛公，使得項莊根本沒有辦法刺中沛公。危難之際，張良走到軍門，找來樊噲。樊噲問道：“今天的情勢如何？”張良說：“很危急！項莊舞劍，意在沛公，主公生死難測。”樊噲說：“讓我進去，我要跟沛公同生共死！”樊噲帶著寶劍拿著盾牌就往軍門裡闖。交叉持戟的衛士想擋住他不讓其進去，樊噲側過盾牌往前一撞，衛士們仆倒在地，樊噲就這樣闖進軍門，挑開帷帳面朝西站定，睜圓眼睛