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所過之處，無論商賈士人，還是販夫走卒，均像是死了爹媽一樣，神色悽慘，愁眉不展，甚至有人抽抽噎噎地哭了起來。

樂之揚聽得入神，不由心想：“義父常說，音樂之妙，哀感頑豔，但我生平所見，唯有這個老者當得起‘哀感頑豔’這四個字。”

老者走到千秋閣前，停下步子，面對湖水，若有所思，手中弓弦來回，琴聲越發悽切。樂之揚一邊聽著，竟然忘了自身的來意。

突然間，兩個夥計從閣中衝了出來，其中一人指著老者大罵：“兀那老狗，滾一邊兒去，拉這樣的哭喪調子，還讓不讓人做生意？”一邊叫罵，一邊捋起袖子想要動粗。

樂之揚眼看老者文弱，只怕受這了俗人的欺辱，當下攔住夥計，厲聲道：“你罵誰？這位老先生是我請來的客人。”

夥計見他人俊衣美，慌忙躬身賠笑：“公子見諒，老頭兒琴聲太苦，惹得閣上的主顧不高興。”

這時老者一曲拉完，停了下來，望著湖水呆呆出神。樂之揚趁勢上前，笑道：“老先生拉得好胡琴，不知可否賞臉，上樓喝一杯薄酒？”

老者掃樂之揚一眼，點頭說：“卻之不恭。”樂之揚見他氣度狷介、不同俗流，原本怕他回絕，一聽這話，喜不自勝。

上了千秋閣，兩人臨湖迎風、倚窗而坐。夥計上來招呼：“二位客官，有何吩咐？”樂之揚笑道：“敢問一句，貴樓的掌櫃姓什麼？”

夥計一愣，答道：“姓方。”樂之揚又問：“可在閣裡麼？”夥計連聲說：“在，在！”樂之揚伸手入袖，取出秋濤所贈的白泥貓兒，輕輕放在桌上。

夥計看見泥貓，臉色登時一變，轉身蹬蹬蹬下樓。不過片刻，一箇中年男子快步上樓，便服小帽，滿臉是笑，看見泥貓，含笑說道：“鄙人方少傑，乃是此間掌櫃，但不知這隻泥貓公子從何得來？”

“一位老太太送的。”樂之揚笑了笑，“她說若要找她，可憑此物來見方掌櫃。”

“好說，好說。”方掌櫃笑道，“那人眼下不在，我這就派人去請。二位不妨先用酒菜，稍等一會兒。”

“有勞了。”樂之揚笑嘻嘻說道，“什麼拿手好菜、陳年佳釀，儘管將上來吧！”方掌櫃含笑去了，不久夥計將來肥雞滷鵝，另有幾樣時鮮佳餚，一壺陳年女兒紅。

樂之揚含笑舉杯，向灰衣老者敬酒。老者酒到杯乾，也不推辭，他衣衫破舊，形容枯朽，可是舉手投足，自有一番氣度，儼然孤高遺世，偌大酒樓只他一人。

樂之揚看那胡琴，忽而笑道：“老先生，敢問大名？”老者淡然道：“老朽落羽生，凋落之落，羽毛之羽。”

樂之揚心中納悶：這名字當是化名。落羽，落羽，不就是脫毛的意思麼？有道是‘脫毛的鳳凰不如雞’，看這老者的氣度，莫非以前也是一位貴人，而今窮愁潦倒，只能拉琴為生？想到這兒，微微感慨，又問道：“落老先生，你的胡琴拉得極妙，但這一支曲子，區區從未聽過，但不知出自哪一本曲譜？”

“貽笑大方。”落羽生一臉淡漠，“曲子並無出處，老朽無聊之餘，自個兒胡編的。”

樂之揚驚訝道：“可有名號麼？”

“有一個。”落羽生漫不經意地說，“叫做《終成灰土之曲》。”

“終成灰土之曲？”樂之揚一呆，“曲子很好，名字卻喪氣得很。”

“千秋功業，終成灰土。”落羽生扶起胡琴，扯動弓弦，長聲吟唱起來，“傾城傾國恨有餘，幾多紅淚泣姑蘇。倚風凝睇雪肌膚。吳主山河空落日，越王宮殿半平蕪。藕花菱蔓滿重湖。”

老者的嗓音蒼涼沙啞，唱腔更是哀婉絕倫，樂之揚一邊聽著，彷彿看見傾國美人變成一抔黃土，瓊樓玉宇化為了殘垣冷湖，滄海桑田，過眼雲煙，一揮一送