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顯然不知道自己的客戶已從巴黎回來了。隨後兩人乘火車趕往伍德弗——葛德菲爾·伯林漢的家，也就是這位失蹤紳士的弟弟的住處。他的僕人說他出去了，他的女兒倒是在書房裡，於是兩人來到後花園邊上一處被灌木叢包圍的小屋。他們運氣不錯，在那兒不僅找到了伯林漢小姐，她的父親也剛好從後門進來了。”

“父女倆聽完赫伯特的講述，驚訝不已，並向他保證他們已經很長一段時間沒有約翰·伯林漢的訊息了。”

“隨後他們一起離開書房，準備回到正屋去。就在這時候，傑裡柯發現離書房門口不遠的草坪上有什麼東西在發著亮光，於是就指給葛德菲爾看。當葛德菲爾把東西拾起來的時候，大家一眼就認出那是約翰·伯林漢常戴的一個配在錶鏈上的聖甲蟲聖甲蟲，蜣螂，金龜子科，俗稱屎殼郎。在古代埃及，人們將這種甲蟲作為圖騰之物，當法老死去時，他的心臟就會被切出來，換上一塊綴滿聖甲蟲的石頭。形狀的寶石飾品。絕對錯不了，因為這個由青金石雕刻而成的埃及第十八王朝的寶物實在很特別，而且它上面還刻有法老王阿孟霍特普三世的橢圓形徽章。此外，錶鏈上還串著一個有個缺口的金環。”

“毫無疑問，這一發現讓事情變得微妙起來。再加上此後警方在查令十字車站的行李寄存處發現的一隻標有J�B�名字縮寫的行李箱，事情就變得更加奇怪了。從車票本上留下的票根來推測，箱子放在那兒的時間大概是在11月23日大陸號快車到站的時候，所以箱子的主人肯定直接趕往艾爾森了。”

“這就是事情的經過。假如這位先生真的失蹤，或者說一直沒有發現他的屍體，那麼，首先要澄清的問題就是：他生前最後被人看見還活著的確切時間和地點。有關地點所涉及的問題的重要性，我想大家已經很清楚了，我們也就沒必要再羅唆了。而時間則是另一項具有特別意義的問題。課上我也曾提到過，在很多案例中，不到一分鐘的死亡時間差距，也可以證明生存者的財產權，確保財產得到繼承。”

“現在再分析眼前的這件案子。人們看到這名失蹤男子還活著的最後時間是在11月23日下午5點20分。他似乎也曾到伍德弗去看望過他的弟弟，不過他的到訪並未得到那家人的證實，所以到目前為止，我們還不能確定他是否是先到的伍德弗，隨後再去找的赫伯特。假設他的確先到的伍德弗，那麼11月23日下午5點20分就是他被證實還活著的最後時間；而如果他是後來才到的那裡，那麼他往來於兩處地點所需的最短旅行時間也要被算進去。”

“關於他造訪的先後順序，問題的關鍵還要看那件聖甲蟲飾品。假如他到赫伯特家時佩戴著它，那他一定是先去的那裡；而如果當時飾品不在他的錶鏈上，那麼他很可能之前去了伍德弗。由此我們可以得知，一個能夠判定財產繼承的關鍵時間點的問題就是：這名女僕是否注意到這一極為微小的細節。”

“關於這一問題，女僕說過什麼嗎，先生？”我問道。

“很顯然沒有，”桑戴克博士回答道，“確切地說是新聞稿裡沒提到這點，儘管有關這件案子的報道已經十分詳細了：很多細節——連兩幢房子的平面圖都被刊登出來了。單是這一現象本身就十分引人注目，可見案子的重要性。”

“這指的是哪方面的重要性呢，先生？”一個學生問道。

“我想，這問題就留給你們吧。”桑戴克笑著說，“目前案子還沒審理，我們必須時刻關注這些當事人。”

“報上有這位失蹤者外貌方面的描述嗎，先生？”我又問。

“當然，而且描述得相當細緻，簡直有些小題大做了，畢竟，這個人說不準哪一天就會好端端地出現在眾人面前。失蹤者的左腳踝好像有一處波特氏骨折的舊傷，兩條腿的膝蓋處各有一條細長