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青蘿快步上了馬車。

老丁頭巴巴瞧著她進去，巴巴瞧著車軲轆轉動，巴巴瞧著馬車向前駛去。

正如上次那般，離他越來越遠。

“老丁頭！”

青蘿忽然掀開車簾，探出頭來衝他大喊。

“哎！”

老丁頭連忙應她，顫顫巍巍的向前趕了兩步。

“我將來要當了娘娘，就召你進宮說書，賞你一個大金元寶！”

“哎！”

“所以你要少喝酒，保重身體哦，免得到時候尋不著你人！”

“哎！”

青蘿喊完話，嘻嘻一笑，衝他大力揮手作別。

老丁頭也大笑著向她揮手。

他巴巴看著她的一張笑臉越來越遠，巴巴看著她的小腦袋縮回車裡，巴巴看著馬車的影子越來越小，最後再也看不見。

笑意仍浮在臉上，眼眶中的淚水卻早已如洪水般肆虐開來，在他溝壑縱橫的面龐中氾濫成災。

青蘿就這樣隨著採選隊伍踏上進京的路程。

護送的官員唯恐車上的良家女受不了顛簸，便放慢了車馬腳程，一日走不上百十里，就找驛站住下。

青蘿原是個知足常樂的人，一路行來，吃得飽住的好，再不用像從前那般，跟著老丁頭顛沛流離饔飧不繼。

就這樣走走停停，直到立秋時節，才趕到北京城外的通州。

過了張家灣，馬車便多了起來，其他州縣的護送隊伍也匯聚於此。

又行了大半日，終於來到北京城下。

此時秋高氣爽，薄暮冥冥，霞光靄靄。

城門下，一輛輛載著良家女的馬車行駛在官道上，轉動的車軲轆發出吱呀呀的響聲，在夕陽的映照下，拉出一個個長長的影子。

然而車內美麗的良家女無心觀賞晚霞美景，離鄉的思緒包圍著她們，不是嘆氣就是低泣。

只有青蘿沒心沒肺，第一次出遠門的她，對一切都感到新奇。

她趴在車窗上，抬頭看著高高的城牆，門樓上刻著朝陽門三個大字。

“我的親孃嘞，這城牆可比新鄭的高多了！”

以前聽老丁頭說書，她最喜歡大將軍徐達攻克北京城這段兒，卻未曾想過這城池如此高大，真不知道當初是怎麼爬上去的。大將軍徐達進城定是騎著高頭大馬，如今自己坐著馬車，也差不了多少，念及於此，青蘿忍不住手舞足蹈起來。

進了外城，車隊便一直向西，不多時，來至東安門外，沿玉河向北，在與光祿寺遙遙相對的一處別院前停下。

女孩們依次下車，早有禮儀房的宦官迎上，與護送他們的內監對接，將她們引進旁邊一個幾進幾齣的大院子前。

這院子緊鄰皇宮，專門騰挪出來接納采選來的良家女，進行入宮前的選拔。

只見門前的女孩兒們站成一隊，隊伍最前邊擺著一張長桌，桌前兩名內侍，一名穿的是正六品奉御的服飾，姓艾名望遠，其他人都喚他艾公公，負責問話；另一名著從六品典簿服飾，負責在旁記錄。

桌的右側站了一排小宦官，當記錄過的良家女集齊三名，艾望遠便會安排一名小宦領她們進去。

青蘿暗暗觀察著隊伍中的女孩兒們，心中不住驚歎：

好傢伙，全天下的美女都聚在這兒了！

清秀的、美豔的、小巧的、高挑的……應有盡有。

從前跟著老丁頭在市集混飯吃時，她總被誇長得好，市吏甚至說過，小青蘿是龍王鄉最俊的女娃子。

可今天到這兒一看，真是山外有山人外有人，花團錦簇，美女如雲。

自己這相貌，立刻顯得平平無奇了。

心裡不免有些自卑。