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閣老，我說的不是這個。您也知道，那鹽稅是多年積欠，非止一遭。要是這追欠之事，真進行下去，揚州鹽商，怕是不知多少人就要傾家蕩產，血本無歸。那可，都是咱的鄉黨啊。”

“鄉黨？鄉黨又怎樣？當年嚴嵩，夏言，又何嘗不是鄉黨？”許國端起茶碗，輕輕打著杯裡的浮沫。“鄉黨固然要緊，但是前程更要緊。我若是沒了相位，那些鄉黨，還會捧你出來做首領？還會有人送你鹽引麼？糊塗。如今京師，風雲變幻，有人在東直門，高懸奸人榜，申瑤泉也名列其中。現在朝廷上，已經沒人討論一個事是對是錯，只把精力放在誰是忠的，誰是奸的上面。彷彿只要你成了奸黨，你說的話就都是錯的，就都不能聽。這幹蠢材，濟不了什麼事。”

他話雖然說的輕巧，可心裡也知，大明朝怕是又要迎來一個多事之秋，如今的京師，怕是容不下一個平靜的內閣了。“申瑤泉一直在查，是誰掛的這奸人榜，要是查出來，他脾氣再好，也容不得。現在這個時候，誰要是與他對著幹，難道不怕被他懷疑是奸人榜的作者？那上面有誰的名字，衝誰下手，你又不是不知道，擔上這個嫌疑，天家那裡也饒不過他。”

許文成也知，前些時東直門掛的奸人榜，鬧的沸沸揚揚，內中名列榜首的就是申時行，王錫爵、許國全都名列其中。第四名的則是國舅鄭國寶，第五名是宮中無名妃。雖然無名，但說的是誰，大家心裡都有數。

萬曆天子容不得別人說鄭娘娘壞話，罵鄭氏全家的話，更是不能容。京師錦衣全體出動，明查暗訪，大有不掃清奸邪不放鬆的架勢。這事的起因，也多半是因為萬曆下旨，起用潘季馴為右都御史、鳳陽巡撫，總督河道。這一任命，大大刺激了某些人的神經，使他們認為，這是一個訊號，一個江陵黨即將重出江湖，新法又將得到實施的訊號。

這些人的能量倒也非同小可，竟然打探出來，這一起復江陵舊部的安排，與鄭國寶、申時行都有關係，自然要群起而攻。可問題是，攻什麼？潘季馴這個人身上很難找出什麼汙點，屬於江陵舊部裡難得的一個私德上找不出多少毛病的角色，因此就只好使用最後的招數，黨爭。

當言官們實在找不出最合適的理由時，就祭出這個法寶，把自己的敵人攻擊成奸黨。只要他是奸黨，那麼他的建議就一定是錯的，他推薦的人，就一定是奸黨中人，任他本領再強，也任用不得。

這段日子，整個京師官場，都在奸黨認定的扯皮中度過，六部的工作也全都廢弛。萬曆怒火中燒時，接到了鄭國寶的密報，將兩淮預提鹽引這個大案給拋了出來，頓時讓萬曆喜上眉梢，有這麼大個案子，終於可以轉移視線了。

尤其這案子裡牽扯到的是鉅額的稅款漂沒，上千萬兩銀子去向不明，這讓熟知自己母親脾性的萬曆，更有把握把後黨徹底捲進來。他要逮捕德清和尚進京受審，在李太后那遭到強烈阻撓，母子關係都有些緊張。這回出了這麼大個案子，往老太后那一交，老太后也就顧不上兒子不孝，兒媳婦狐媚，而是一門心思的去抓錢了。

兩淮鹽引案此時已經是帝黨與後黨聯手，要與鹽商的支持者們爭上一爭。朝內，鹽商的代言人們，倒也頗有能量，不是好對付的。可是這回鄭國寶手上有大量的證據在，鹽商們僱傭的老夫子做事遠比衙門的書辦認真，各項條目記載的一清二楚。連同誰收錢，誰收禮，收了多少，放了多少鹽引出來，都有詳細的記載，不是想賴就能賴的掉的。

“老賈這回，徹底算是完了。不但是他，前幾任的兩淮運司，怕也逃不了干係。”許國久經宦海，揣摩上意的本事，自也不弱。“老太后和皇帝這回是心往一處想，力往一處使，一門心思的把那一千多萬找回來。這麼大的數目，你們的人，也抗不住。因此該認就得認啊，我能保住你，也算不錯了。咱們徽人這些年