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鹽場之中。又以兩淮鹽產量最高。淮北鹽質量最好，價格也最貴。因此壟斷了兩淮鹽的揚州鹽商，也就自然而然成了大明朝最富有的群體。

這些人壟斷著兩淮大小鹽灘。鹽丁灶戶們煮的鹽，全部被他們包攬，外人很難插進手去。除非是勳貴高官，得天子恩賞鹽引，這些鹽商有可能給個面子，將鹽支給你。若是一般人從勳貴手裡買的鹽引，那就徹底別想支鹽。

與之相應，兩淮都轉運鹽使司，也就是整個江南最有錢的一個衙門，不管是蘇州、南京、杭州織造衙門還是同為運鹽使司的兩浙、福建等等，都無法與之抗衡。萬曆八年，天子大婚，國庫不足，當時的首輔張居正，就責成兩淮都轉運鹽使司為大內採辦大婚所用的器物以及白銀、玉器、古玩等項共需白銀十五萬兩。

可是當時的兩淮都轉運使卻上書表示，如今地方上財政緊張，應納的鹽課已經上繳到國庫了，衙門裡財力不濟，無法完成這麼大的任務。懇請張相允許，提前將萬曆九年的鹽引預售出去，由這筆錢來支付天子大婚之用。

張居正當時正在大力變法，推行一條鞭新政，離不開李太后的支援。而要想讓李太后滿意，這天子大婚就不能太寒酸，只要能籌到款，什麼方法也就都可以了。因此這預售鹽引的建議得到朝廷認可，天子的成親款項就這麼籌措出來。可是後來，這個臨時性的政策，竟然漸漸在兩淮成了定例，每年都是把下一年的鹽引預售出去。

這鹽引預售的價格大打折扣。按照原價一引六兩六分銀子，預售時因為是急於籌款只售二兩，這個價格後來就成了定價。像八大鹽商這種大規模購買鹽引的，還要在這個基礎上給予折扣，減免。這筆買引的錢，對於朝廷的申報上，又成了鹽商捐獻，稱樂輸報效，濫邀褒獎。又將支用所餘應輸運庫之項亦吞沒不交。

這些年下來，兩淮鹽政上早就成了個大窟窿，預售鹽引的收入，國庫並沒見到，內庫也沒見到，鹽商們則大規模偷逃稅款之餘，還得到了朝廷嘉獎。不少人得了監生頭銜或是加了散官官階。又靠這買來的身份，更加正大光明的逃避賦稅，千方百計的把應納的鹽稅推脫掉。

兩淮運轉衙門那邊，也把這預售鹽引得來的銀錢，當做了自己的小金庫。除了迎來送往的公務招待以外，就是自己上下官吏瓜分一空。歷任巡鹽御史也在其中大為分潤，乃至南京戶部、京師戶部，都有人牽扯其中。簡單估算，單是鹽商偷逃的部分，就在一千萬兩白銀以上。

鹽商們做這些勾當，少不了官府中人從中幫襯，兩下里彼此之間，很有些往來。揚州的鹽商總怕有人突然反水，壞了大家的好事。將這預支鹽引的部分憑證，以及帳簿都儲存下來，作為護身之用。只是又怕自己家裡不夠安全，就想到了江南的梅莊。

這裡是文人雅集之處，有各方面的人共同保護，不管是官府，還是綠林，都不敢招惹梅莊。鹽商們又是梅莊四老的大金主，每年辦雅集的經費，都是由鹽商支出，事後報銷又不看印戳，四老說多少就是多少。兩下里關係最是可靠，因此把證據存到這裡，也不怕丟失，更不怕某一家忽然反水，拿了自己的證據去告。

孫富道：“自從梅莊生變，我們就怕這些東西落到國舅手裡，因此便只好拿錢來疏通關節。那些該死的護院，回報說東西全都燒了，我們雖然半信半疑，但還是心存僥倖，琢磨著要是真都燒了，也算逃過去了。沒想到，還是逃不掉。”

鄭國寶一拍桌案“逃？一千多萬銀子，你想怎麼逃法？如今月港那，一年才收多少銀子的稅？你們這一下子就是一千多萬銀子，我饒了誰，也饒不了你們。這筆錢，我是追定了！來人啊，讓孫大少把這手印給我按了，然後帶下去好生款待。至於楊登龍那，咱再審他一回。”

昔日英武不凡，一人一槍縱橫江湖的賽羅成楊登