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楔子

「待會兒拜見九千歲的時候，記住機靈點兒！」禮部侍郎候補陳湧轉頭對自己十六歲的兒子教訓道。

陳湧千託萬託才託得一次面見九千歲的機會，卻帶上這個不懂官場禮數的書生，原因不過是知道九千歲喜好文墨，打算投其所好罷了。

然而，陳棋瑜縱是兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書，也不可能不知道當今九千歲。

這不前幾天，長公主的車架與九千歲家管事的車架當道撞上，兩方都不依不饒，公主金枝玉葉，也不好出面，因此隨行的奶孃便出了馬車指責對方罔顧倫常，怎知她當街就被車夫用鞭子抽成殘廢。

長公主氣極，親自上九千歲府上理論。九千歲命管事磕頭道歉，又將那車夫殺了。長公主便罷休了，然而九千歲卻不罷休，不出三天，駙馬就因貪汙入罪，現在蹲在監牢，等待秋後處決。

陳棋瑜聞說此人心狠手辣，而且喜好酷刑，駙馬大概等不到秋後就在獄中被折磨至死了。

陳湧撞了陳棋瑜一下，罵道：「發什麼呆呢？」

陳棋瑜心想：自己在花廳都等了差不多半個時辰了，不發呆還能幹什麼？

這時聽的一陣腳步聲，陳湧頓時就跳了起身，又拉著陳棋瑜站起來，不知第幾邊囑咐他：「你待會兒記得機靈點，爹能否當上禮部侍郎，就全靠你了！」

陳棋瑜只把頭垂得低低的，不敢直視貴人。而陳湧則已拜倒道：「禮部侍郎候補陳湧拜見千歲爺。」

陳棋瑜這才記起，滿朝官員無論幾品，見了千歲爺，也通通要跪拜，於是他也跟著拜倒。俯頭看著，地上那雙黑色的官靴，陳棋瑜不覺心中顫顫然。

「這個就是你的兒子？聽說是個才子。」

九千歲的聲音讓陳棋瑜大出意料。他以為宦官的聲音都是尖細刺耳的，但九千歲的聲音卻很是清越柔和，聽起來甚是和藹可親的樣子。

「犬子不才，虛擔了個江南第一才子的名頭。」陳湧說道。

「今年春闈可有參與啊？」九千歲又問道，語氣甚是殷切，讓陳棋瑜聽著覺得非常舒服，差點真以為九千歲是個慈善的長輩。

陳湧說道：「託九千歲的福，犬子會試會元。」

「噢，那倒是不簡單。快要殿試了吧？」九千歲好聲問道。

「託九千歲的福。」

「嗯，你們這些正經人家出身的，都巴著去科舉呢。想當初我呀，連科舉的資格也沒有。」九千歲的語氣仍還是柔和的，卻讓陳湧的背脊浮起了一層冷汗，身體也有點打顫起來。

九千歲又悠悠道：「唉，其實這科舉錄人真好嗎？難道寫得幾篇好文章就能當好官了，嗯？」

「自……自然不……不是……」陳湧連話也開始結巴起來。

九千歲又說：「想那長公主的駙馬爺，不也是連中三元出來的狀元，不也是個貪汙腐敗的畜生！」

「是、是，千歲說得極是！」陳湧道。

九千歲繼續說道：「午門邊上掉腦袋的狀元也不是一個兩個的了，你若真為你兒子好，還是多考量才是。」

陳湧已經想不出話應對了，滿頭大汗地不住磕頭。

九千歲說：「我又不要你去死，你磕頭幹什麼？」

陳湧已經失了方寸。

「唉，我也要休息了，你們回去吧。」九千歲懶洋洋地說了這麼一句。

陳棋瑜看著九千歲的官靴移動，見著九千歲一步一步地走掉。

陳棋瑜連九千歲的臉也沒見著，但卻已被判了死刑。

回到家中後，陳湧越發不安，得罪九千歲的後果是他所無法承受