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道理——我可是一次也沒有去扶過她！”阿茉倒被他給逗樂了：“所以你是個冷心硬腸的人！”

迴廊外面的抱廈裡，透過窗邊上種的一棵茂盛的銀杏樹，日光斑駁地灑在坐在那裡的彤管身上。她正在細心照料風爐上烹的舊年的梅花雪水，準備著一會兒給阿茉泡茶。從她的這個位置，可以聽到殿中兩個身份高貴的主人的戲謔笑鬧之聲，彤管不禁抿嘴一笑，又轉而有些悵然。她是從未有過這樣的經歷的，從來沒有一個男人溫柔對待過她，在家裡時，是那個終日沉溺在酒中的爛醉的父親，出嫁之後，則是那個老態龍鍾的丈夫，並且旁邊都又一群虎視眈眈的女人，讓她不敢多說一句話，不敢多走一步路……

她是從心眼裡感激阿茉的，若說當初夏侯少主將本應遣回母家的她收留下來，給她一處棲身之處，還只是貴人的偶爾善舉，就像是隨手拋給將要餓死的乞丐一塊乾糧一樣，隨即就將她忘到了腦後。而阿茉卻是真的看重她、賞識她，才將她從那孤寂冷清到有些死氣沉沉的小院中給解救了出來。平生第一次，她覺得自己還是於人有些用場的，不是從前那樣全然是個多餘的人。

而且女人天生都是喜愛美食華服的，彤管從前雖也時常嘆息孤零冷落，但是到底也還可以忍受；但是過上現在這樣的日子，穿的衣服比之前父親那驕傲的正妻所穿的出客禮服都要華麗，吃的食物比之前老淮陰侯最得寵的美妾所享受的美味都要精緻，彤管知道自己絕對不能忍受再回到那個小院中去了。她是個聰明人，知道府中諸人的命運全取決於阿茉的一念之間，因此她細心地揣摩阿茉的種種喜好，勇敢地忍受住了夏侯頗私下裡對她肆無忌憚的窺探，並且軟硬兼施地收服了府中侍女和外府侍從。她清楚的知道，在這樣鐘鳴鼎食的人家，一個無所依憑的弱女子若要生存下去，是不得不拿出一點兒手段來的。

她正在怔怔地想著心事，忽聽阿茉喚她，連忙進去，見阿茉方才梳了一半的髮髻全部都披散了下來，臉頰上微微透出些粉色，見她進來，阿茉道：“你卻跑到哪裡去了？好好的，頭髮才梳了一半，便被人給全弄亂了——快來給我梳好，我要去園中觀荷。”夏侯頗沒事人一般已經遠遠地坐到金絲竹榻上，一邊乘涼，一邊繼續看書。

彤管心中瞭然，口中卻只是承情認錯，飛快地為阿茉梳好髮髻，穿上流雲鷺鳥飾紋的外衫，足上踏上描金嵌玉的珠履，恭送兩位漂亮得如同神仙眷侶的主人手牽著手走出殿去。

彤管留在殿中整理阿茉的衣物，她一件件疊起那些裙衫，不時地用手輕撫絲帛上精緻得令人心驚的刺繡，不覺有些恍惚，想起自己幼小時母親還在世，似乎也有過這樣的時光，母親疊著衣服，自己偎依在旁邊用小手輕撫衣上的紋飾，小小的心靈裡又羨又盼，恨不得一夕就長大成人，也可以穿上那樣美麗的衣裳……

碧葉的語聲傳入湘簾，驚醒了彤管，她連忙回過身來，將疊好的衣衫放進箱櫃之中。再回轉身來，正看到碧葉焦急的臉：“陛下來了。”彤管笑道：“陛下又不是經年足跡不至，你何用驚慌成這樣？”“哎呀，彤姐姐你不知道，陛下是聽說君侯臥病不能上朝，特意過來視疾的！”

彤管此時心神已經清明，心下忖度：這可真是不巧，君侯恰恰陪公主賞花去了，並非真的臥病在床，此事說小則小，皇帝呵呵一笑也就罷了；說大則大，弄不好就是欺君之罪。她又想，有公主在後面，總不會有什麼事情的。這樣一想，心裡便安定下來，沉聲吩咐碧葉：“你即刻去園裡稟報公主，這裡的人先隨我迎駕。”

皇帝今日是去太學巡視皇室子弟的課業，恰好曹襄也在，便臨時起意，帶著曹襄一起來看望平陽公主。曹襄自襲爵之後，因為年紀幼小，加上太后和皇帝的寵愛，只掛了一個侍中的虛銜，並未擔任實職，只每日在太學學習儒家經典。他因為母