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子對他發起火來：“其生你個沒良心的！四爺爺救了你這條命，四爺爺進門都請不動你！你又忘了形了……”李其生聽到這裡，猛然昂頭。他看看四爺爺，站起來就往門外走去。就這樣他加入了科學小組。

科學發明開始，首要任務是製出鍊鋼的坩堝。李其生在已知原料（青磚、土坯、白乾土和焦炭粉）中又嘗試著加入瓷碗粉末。結果坩堝質量大增，壽命延長一倍，溫度可比一般坩堝高出六百三十多度。李其生薦舉隋不召和隋抱朴也參加了小組。隋不召一切服從李其生指揮，專門負責捏製坩堝的襯裡；隋抱朴性情內向，正好用來搗制瓷粉。僅僅一月時間，科學小組已製成四百多個坩堝。趙炳和周子夫親自號召窪狸鎮人獻出瓷碗、瓷罐及一切瓷器。最後瓷器用盡，周子夫又引導鎮上人行路低頭，留意揀取泥土裡的所有碎瓷片。後來井底的瓷片也給掏上來。路上遠遠地有個什麼在陽光下發亮，大家認為是瓷片，就飛一般跑上去爭搶。久而久之，那些骨胳發育還沒有成熟的孩子，由於長期低頭尋覓瓷片，就再也抬不挺頭顱了。後來若干年過去，人們遇見不能昂首挺胸的人，還說他必定是窪狸鎮人。

上千只坩堝立在了城牆下、田野和巷口。濃煙滾滾，遮天蔽日。風箱被老婆婆日夜拉動，“呼達”聲蓋過了蘆青河水的奔流。全鎮的一切金屬都被拿來丟進坩堝。有人發現雙鏵犁的手搖柄可用木頭代替，於是也取了下來。周子夫率領民兵挨戶檢視金屬情況，最後連衣櫃上的銅鐵環子、鎖釦也如數撬走。鐵鍋揭走，頂在頭上送到坩堝旁；做飯一律採用陶罐。後來再也找不到一丁點鐵末了，形勢令人悲哀。有一天四爺爺趙炳突然當眾撩開衣襟，露出了褲帶上的鐵釦子，然後三兩下扯了下來。這天傍晚，全鎮一共有八千二百多隻皮帶扣子（鐵、銅、鋁質的）交了上來。周子夫寬寬的牛皮帶上有個閃亮的銅釦，再三躊躇，最後還是敲下來。這事情深深地啟發了趙多多。以後他遇見別人，特別是年輕婦女，第一件事就是撩開人家的衣襟去看。到後來為一個皮帶扣失去了貞節的，已經不是少數，只不過她們差於道人就是了。以後有心眼的姑娘走上街頭，總有一根彩色的布帶子從衣襟下閃爍出來，以證明早已換成布帶束腰了。後來幾十年過去，窪狸鎮上仍可見到女人們衣襟下餘出一段布條。可見當年的防範措施已悄悄化為習俗在民間留傳下來。

李其生重大革新發明的產生，是他靜心自悟的結果。當時沒有一個人知道他跑到了哪裡。他失蹤三天之後，從孤屋子裡扛出一個大爐子。人們一眼就認出是很久以前鎮上一個老錫匠廢棄了的化銅爐。李其生化廢為寶：在爐底部反著扣了一個小小的坩堝。坩堝之上又坐了一個同等大小的坩堝，而這個坩堝上面又反扣了一個坩堝，不同之處是最後一個坩堝的底上鑿了洞眼。周子夫鎮長和四爺爺趙炳站在一邊，一直用詢問的目光看著李其生。李其生激動得手指抖動，指點著說：“它，能煉合金鋼、不鏽鋼。煉一爐一小時。”所有人都用敬重的目光看著他。周子夫上前握起李其生的手揮動不已，祝賀之後又說明：你發揮了一技之長，戴罪立功，很好；如果這種發明繼續下去，必定功大於罪，成為一個新人。李其生站起來，字字鏗鏘地回答：“鎮長放心，四爺爺放心，全鎮父老兄弟一旁作證，我李其生髮誓做個新人。”從此李其生一個人閉門造車。不久省報在頭版登出了李其生的重大發明，稱為全省第一厲害的鍊鋼爐。只是礙於發明者的名聲不佳，沒有點李其生三字，而只冠以“窪狸鎮科學發明小組”。報道中重點介紹了趙炳，說他“再一次領導群眾創出奇蹟”。李其生把這張報紙貼在孤房子裡，埋頭研究新的東西。他這時最為厭惡的就是妻子在窗外喊他。他專心革新，早已不動凡心。有一天半夜放妻子進了孤房子，愛撫直至天明，導致思維遲鈍，使他很久以後還為此深深懊悔。