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792）九月，英王喬治三世任命愛爾蘭人馬嘎爾尼伯爵為特使，率英國使團從英國的朴茨茅斯港起航，直駛中國天津。而此前，英國東印度公司董事長佛蘭西斯？培林爵士已給兩廣總督郭世勳寫信，通知英使訪華事。⑩　郭世勳得信，即火速上奏朝廷，乾隆帝應允，且命於天津上岸。

英國使團除特使、副手、翻譯、秘書、醫生之外，還有一批天文學、力學、化學等多種學科的科學家，於外交使命外，尚有全方位瞭解中國的意圖。特使乘坐配有六十四門大炮的“獅子號”軍艦，這是當時英國第一流的戰艦。使團成員約百人，加上“印度斯坦”號運輸艦及另外八艘海船的水手、後勤人員，共八百多人。從使團規模之大，可以推知英國國王的重視。⑾

如果這次來訪僅僅是一次特例，乾隆帝不予回應，或許情有可原。實情恰非如此。

在中國的皇帝一再關門自閉的二百多年間，英國國王卻在矢志不移地尋找中國，並期望與這個神秘的東方大國建立正常的、平等的外交關係。忽略了這一歷史事實，總是以“侵略”與“被侵略”來簡化英中關係，是當代史學家不忍割捨的愛國主義情結。

在此，不妨插敘英國國王的中國夢：

——1497年和1498年，受都鐸王朝之命，約翰？卡伯特（John　Cabot）兩次西航，以尋找黃金並探索去中國與印度的海路，未果而返。⑿

——亨利八世時代（1509…1547），又組織多次西航，均無結果。

——1553年威洛比（Willoughby）和錢塞勒（Chancellor）從英國向東北方航行，尋找中國與印度。威洛比死於途，錢塞勒則抵達俄國莫斯科。

——在從北美出發、沿海路尋找中國失敗後，1583年，即明萬曆十一年，英國女王伊麗莎白派商人約翰？紐伯萊（John　Newberry）攜帶她致中國皇帝的信，從陸路遠赴中國。中途被葡萄牙人發現並逮捕，英王信未至中國。⒀

——1583年，與陸路去中國的同時，英國女王又從南面組織了一次通向中國的航行，船隊在巴西海岸遭西班牙艦隊攔截，被迫折回。

——1586年，即明萬曆十四年，伊麗莎白女王派湯姆森？甘文蒂斯（Thomas　Cavendish）率艦隊再一次進行尋找中國的環球航行。船隊繞南美洲麥哲倫海峽進入太平洋，曾經至菲律賓。兩年後船隊回到英國，帶去了詳細的中國地圖，及沿途瞭解到的中國情況。

——1596年，即明萬曆二十四年，伊麗莎白女王派本傑明？伍德（Benjamin　Wood）為自己的使臣，與另外兩位準備去中國的北美商人一道，前往中國。使臣攜英王致中國皇帝信。信中申明，通商利於兩國臣民，請允許英國人自由出入中國貿易，並給予與他國同等的權利。可惜由於海戰與海難，人亡船沉，英王致中國皇帝信未達中國。⒁

——1610年至1613年，即明萬曆三十八年至四十一年，斯圖亞特王朝國王詹姆士一世兩次託英國商人尼古拉？道通（Nicolas　Downton）東航時帶去致中國皇帝信，表示發展兩國關係的意願。因為中國發生了天主教案，無人敢翻譯和傳遞這些信件，至使英國聯絡中國的願望再次落空。⒂

由於國內資產階級革命及其他原因，英國國王暫停了聯絡中國的努力，但中英兩國間的貿易基本做到了“互市不絕”。

——到了1787年，英國國王喬治三世任命卡思卡為全權大使，率團訪華。因卡思卡中途病故，使團返回。

這一次次遙遠的探訪，都表明了英國國家統治者開放、開明的世界意識。待馬嘎爾尼率領的龐大使團經過整整一年海上顛簸抵達中國時，乾隆皇帝僅僅將