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十一日（7月23日），第三艘受僱英國商船“高升”號載淮軍仁字營幫辦高繼善、營官駱佩德及吳炳文所率兩營1100多名官兵由大沽起航，駛往牙山。這一船中國官兵誰也料不到他們踏上的竟是一條不歸之路。

陸軍，在交戰的背景下乘坐運輸船跨海出征，本身就存在風險。身為直隸總督與北洋大臣的李鴻章當然估計到了這一點。他之所以僱用英國商船運兵，就是想借助英國“中立國”的掩護。此外，為了增加保險係數，他又命北洋海軍派軍艦護航。受命參加此次護航的為巡洋艦“濟遠”號、小型巡洋艦“廣乙”號和練習艦“威遠”號。

客觀形勢或許是運兵船與護航艦並不在同一個港口（運兵船發於大沽，護航艦發於威海），主觀理念卻已呈現了三心二意，因而當“愛仁”、“飛鯨”、“高升”三船次第東渡時，六月二十日（7月22日）由威海起錨的護航艦隊並未在海上與它們會齊，更未曾編隊隨護，而是先行駛抵牙山。“護航”一說，完全落空。所幸的是，“愛仁”號、“飛鯨”號一路平安，沒有撞上日艦。而最後出發的“高升”號，恰恰在六月二十三日（7月25日）晨遭遇了“豐島海戰”的劫難。

在此，我們不準備詳細複述“豐島海戰”的經過。但殘存的歷史記憶畢竟留下最簡單的刺激：其一，日本人不宣而戰，打響了第一炮；其二，日本艦隊在噸位與火力上佔有絕對優勢。

由於日方佔絕對優勢，再加突然襲擊，中方敗績，勢屬必然。結果是：“濟遠”號負傷，撤出戰鬥；“廣乙”號負傷擱淺，官兵焚艦登岸。兩艦陣亡四五十人，傷八十餘人。

就在“豐島海戰”炮聲隆隆的時候，“高升”號商船與“操江”號炮艦駛入戰區。雖然“濟遠”艦向兩船發出了“我已開仗，爾須速回”的旗語，但“高升”號的英國船長高惠悌及臨時搭乘此船的德國退役軍官漢納根在事後的回憶中都沒有提及“濟遠”號發訊號的事。“操江”艦顯然接到了訊號，於是減速、調頭，力圖向回駛去。這時，赤日高懸，已到了上午九時左右。

一艘日本軍艦——“浪速”號，已經插入到“高升”號與“操江”號之間。“高升”號船長高惠悌堅信自己的船是英國船，又高掛英國國旗，故足以讓它免受一切敵對行動的威脅。他命令“高升”號按原航線向牙山方向前進。

日旗艦“吉野”號向“浪速”艦發出訊號，命令它“將商船（高升）帶赴本隊”。“浪速”艦艦長東鄉平八郎便指揮該艦向“高升”號衝過去，併發出“立即停輪”的訊號。“高升”號緩緩停下。船上的中國士兵雖然不懂旗語，但從“浪速”號的陣陣空炮聲中已經感受到威脅迫近。軍人臨危，奮然而起，幾乎不用通知，各層各倉計程車兵紛紛拿起武器。這時，時針指在九時十五分上。

“浪速”號駛至“高升”號一側，並將大炮對準了“高升”號。

“高升”號停下了。一艘小艇載著日本海軍大尉人見善五郎一行人登船檢查。“高升”號船長高惠悌提醒日本人注意，這是一艘英國商船，且毫無作戰能力。但日本人不予理睬，強行提出“高升”號要跟隨“浪速”號。高惠悌表示：“如果命令跟著走，我沒有別的辦法，只有在抗議下服從。”⑥

人見一行返回“浪速”號。“浪速”號向“高升”號發出起錨命令。

就在高惠悌將要發出起錨令時，船上的中國官兵知道了交涉的結果。“高升”號跟隨“浪速”號，也就是甘當戰俘，坐以待斃啊！中國軍人恢復了他們的民族自尊心與戰鬥意志，“寧願死，決不服從日本人的命令！”⑦　這幾乎成了所有官兵的心願。當然，最關鍵的還是要看這支部隊的首長高善繼、駱佩德、與吳炳文等人的態度。

高善繼，字次浦，江西彭澤人。本來，他是個文官，由附生，舉孝廉