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，才能一手交金一手交人，這規矩我懂。既然你承認是陰陽使者派來保護的人，這段最後旅程的安全，直接向貴上負責，應該不會再有意外發生。朱老兄，你的責任相當重呢！”

健馬仍分前後各三騎，保護兩乘小轎緩緩北行。飛虎朱強五個人，則知趣地在廿步後保持距離。

薄暮時分抵達大寧集，距河南湖廣交界的界首，還有廿餘里，界首以北便是桐柏縣地，再廿裡便是縣城，這一帶已經是山區了。

飛虎朱強的人已經先到多時，預訂了旅舍等候他們投宿。

大寧集大道一分為二，主大道直通桐柏縣城，左面的大道進入西面的叢山，其實只能算小徑了。

至瑞雲谷不需至桐相縣城，須走西北行小徑。

桐柏山不是一座山，而是許多山峰的叢山峻嶺，著名的有玉女、臥龍、紫霄、翠微、蓮花諸峰，是淮河的源頭，地跨一州四縣。山峰與村落名稱，各有不同，如果不熟悉到處亂找亂尋，很可能迷失在內遍尋無著。南天一劍提前趕來，可知他對桐柏山並不熟悉，既然對方派人保護，當然也兼領路，不需費時費事打聽，時間充裕不必耽心誤事啦！

對飛虎朱強，他本能地懷有強烈的成心。他並不認識江湖七虎的飛虎，聞言而已，見面也不相識。

他並非懷疑對方冒名頂替，而是重責在身，必須對任何陌生人保持懷疑，尤其須對有刀有劍的人保持警覺，嚴防意外不測。

如果羅遠不曾及時出現，飛虎朱強很可能得手了。

飛虎死了三個人，會不會找機報復？

大寧集只是一座有百十戶人家的小集，集場也不大，只是一處交換山產的小市集。從桐柏來的販賣生活用品小販也不多，集期三六九，熱鬧半天便結束。過往的旅客不多，也沒有身份地位顯赫的旅客往來，因此集中的兩三家食店，設有供旅客趕不上宿頭時，暫時歇宿的幾間房舍，並非真正的旅舍。

集距桐柏不足五十里，不是宿站，一旦來了二三十位需要住宿的旅客，而且旅客有內眷，可就難以張羅了，三家小食店，也只能容納南天一劍十三位男女。

飛虎朱強的人不住小食店，佔住了五座民宅。

死屍已經運走了，運到何處外人無從得悉，猜想可能已運入山區，山區一定有巢穴。

飛虎朱強到底有多少人，南天一劍根本無法偵查。擄人勒贖的主事人陰陽使者，敢選擇桐柏山區，作為贖人交易的地點，必定對桐柏山區有控制的能力，在山區佈置臨時巢穴，人數決不會少。

桐柏山區有小股盜群；有藏匿的亡命；有臨時聚合的毛賊；有可能吃人的虎豹豺狼……

在山區深處建立臨時巢穴，人數那會少？陰陽使者竟然要求人質的家屬，攜帶一千五百兩黃金，前來盜賊出沒，虎狼橫行的山區贖回肉票，未免不合情理。

也許，陰陽使者心中明白，肉票的家屬不是省油燈，有足夠的財力，聘請大量人手搶救人質，只好選擇大量人手無法暗中活動的深山絕地，作為交換地點。人質的家屬，必定有能力保護黃金平安抵達山區。

一千五百兩黃金，現值已接近一萬兩銀子。那時，大明寶鈔正在瀕臨崩潰，即將成為廢物，制錢成為大量的通貨，太過累贅，已經半公開使用銀兩。金子仍然不是通貨，只能隨當地的市況需要，而折算現值。湖廣地區的大都市，官價是四比一，但市價是一比五至六左右。一千五百兩黃金，可是一筆龐大得令人咋舌的財富，如果訊息走漏，保證可以吸引大隊強盜。

飛虎朱強一露面就發動猛烈的攻擊，聲勢與強盜不相上下，這那像派出保護財神爺的行徑？簡直就是一擁而上搶劫的強盜手段。

南天一劍所住的食店共有三進，立即佈下警戒網，不許閒雜人等接近，