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照”，取得某一類官員的資格，如果要想補缺，必得到吏部報到，稱為“投供”，然後抽籤分發到某一省候補。王有齡尚未“投供”，哪裡談得到補缺？

講完這些捐官補缺的程式，王有齡又說：“我所說的要‘本錢’，就是進京投供的盤纏。如果境況再寬裕些，我還想‘改捐’。”

“改捐個什麼‘班子’？”

“改捐個知縣。鹽大使正八品，知縣正七品，改捐花不了多少錢。出路可就大不相同了。”

“怎麼呢？”

“鹽大使只管鹽場，出息倒也不錯，不過沒有意思。知縣雖小，一縣的父母官，能殺人也能活人，可以好好做一番事業。”

這兩句話使得小胡肅然起敬，把剛才看不起他的那點感想，一掃而空了。“再說，知縣到底是正印官，不比鹽大使，說起來總是佐雜，又是捐班的佐雜，到處做‘磕頭蟲’，與我的性情也不相宜。”

“對，對！”小胡不斷點頭，“那麼，這一來，你要多少‘本錢’才夠呢？”

“總得五百兩銀子。”

“噢！”小胡沒有再介面，王有齡也不再提，五百兩銀子不是小數目，小胡不見得會有，就有也不見得肯借。

兩人各有心事，吃悶酒無味，天也黑上來了，王有齡推杯告辭，小胡也不留他，只說：“明天下午，我仍舊在這裡等你，你來！”

“有事嗎？”王有齡微感詫異，“何不此刻就說？”

“我有點小事託你，此刻還沒有想停當。還是明天下午再談。你一定要來，我在這裡坐等，不見不散。”

看他如此叮囑，王有齡也就答應了。到了第二天下午，依約而至，不見小胡的蹤影。泡一碗茶得好幾文錢，對王有齡來說，是一種浪費，於是沿著山路一直走了過去。城隍山上有好幾座廟，廟前有耍把戲的，打拳賣膏藥的，擺象棋攤的，不花錢而可以消磨時光的地方多得很。他這裡立一會，那面看一看，到紅日銜山，方始走回原處，依舊不見小胡。

是“不見不散”的死約會。王有齡頓感進退兩難，不等是自己失約，要等，天色已暮，晚飯尚無著落。呆了半天，越想越急，頓一頓足，往山下便走，心中自語：明天見著小胡，非說他幾句不可！他又不是不知道自己的境況，在外面吃碗茶都得先算一算，何苦捉弄人？

走了不多幾步，聽見後面有人在叫：“王有齡，王有齡！”

轉身一看，正是小胡，手裡拿著手巾包，跑得氣喘吁吁，滿臉是汗。見著了他的面，王有齡的氣消了一半，問道：“你怎麼這時候才來？”（未完待續。）

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二十一、慧眼識英（三）

“我知道你等得久了，對不住了！”小胡欣慰地笑著，還好王有齡還在“總算還好，耽遲不耽錯。來，來，坐下來再說。”

王有齡也不知道他這話是什麼意思？默默地跟著他走向一副設在櫥下的座頭，泡了兩碗茶。小胡有些魂不守舍似的，目送著經過的行人，手裡緊捏住那個手巾包。

“小胡！”王有齡忍不住問了：“你說有事託我，快說吧！”

“你開啟來看，不要給人看見。”他低聲地說，把手巾包遞了給王有齡。他避開行人，悄悄啟視，裡面是一疊銀票，還有些碎銀子，約莫有十幾兩。

“怎麼回事？”

“這就是你做官的本錢。”

王有齡愣住了，一下子心裡發酸，眼眶發熱，盡力忍住眼淚，把手巾包放在桌上，卻不知怎麼說才好。

“你最好點一點數。其中有一張三百兩的，是京城裡‘大德恆’的票子，認票不認人，你要當心失落。另外我又替你換了些零碎票子，都是有名的‘字號’，一路上通行無阻。”小