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連嘆氣，撫著翳悶的心胸道：“費心了這麼些年，我也累了，雲楊的事我再不想過問了，你不是說想搞明白雲楊為何中毒麼？好，為娘便把此事交給你去查個明白，與此有關的一切事宜，都由你作主，不必來問準我，你只需在了結的時候，告訴我一句他是生是死便了了。”

項庭真一副難過模樣：“娘，您這般撒手，女兒不怕累，只怕哥哥知道了要傷心。”

沈氏伸手撫摸了一下女兒的額頭，道：“管他做什麼，娘只是心疼你。有些事，你自己心裡要明白，你是咱們府裡的第一嫡女，元閨女，初姑娘。再過沒多久你便及笄了，你爹如今是滿心滿腦都想替你相一門好親呢。男低娶女高嫁，日後，你不知面臨怎樣的一大家子，趁著你在閨中，娘自然得讓你有個歷練的機會。”

項庭真不覺紅了眼圈，跪倒伏在母親膝蓋上，哽咽道：“女兒不捨得娘。”

沈氏嗔道：“傻丫頭！現在哭嫁還早呢！”她忽而想起一事，又道：“今後你要學著獨立打點府中之事，娘冷眼瞧著你身邊的丫頭裡面，元香尚算穩重，就是元妙，行事浮躁了點，你得花點心思調教。”

項庭真抬起頭來道：“女兒倒覺得都好，要都是一屋子的穩重，哪裡來的突圍而出？”

沈氏搖了搖頭，卻也不再多說，只細細地叮囑了幾句，便告乏離去了。

這邊廂，項庭真看文竹尚未歸來，二哥哥雖在昏睡中，臉色卻稍有恢復，暫且無礙，便先行返回恰芳院中。

項庭秀屋內等候多時，心一直七上八下，坐立難安，一聽到動靜，便快步迎了出來，迫切喚道：“三姐姐！”

項庭真不緊不慢地走進來，屏退了一眾下人，一時屋裡便只剩下姐妹二人。

“我知道你還有些話沒說全。”項庭真直視對方，“如今有的是辰光，你慢慢說罷。”

項庭秀蒼白的臉龐泛起了一絲哀切，幽幽道：“如果我不踏出那一步，我不知道我還能走怎樣的路。我原想著，四妹妹雖然也是嫡女，但她畢竟沒有三姐姐你的名正言順，也許，她會多一分憐憫之心，更能體諒我的苦楚。所以，我想盡辦法討好她，接近她，希望她可以將我視為自己人，這樣，說不定哪天我孤立無助的時候，她能幫我說上幾句好話。”她自嘲一笑，道，“一子錯，滿盤皆落索，我悔，悔為何當初選擇了她？”

項庭真直截了當地問道：“她怎麼利用你？”

項庭秀面容僵了一僵，靜默片刻，方緩緩道：“她曾讓我去散播謠言，意指太太挪用公庫的銀子，又讓我去慫恿五哥哥出頭跟太太作對，還讓我去找二哥哥算流年，她把老爺帶來，害得二哥哥被老爺一頓打罵……”

項庭真冷不妨道：“她有沒有讓你給二哥哥送紅稻米粥？”

項庭秀整個兒怔住了，淚水骨碌碌地往下滾。

“有，還是沒有？”

“……有，但是……”項庭秀聲音顫抖，“但是，她只是告訴我，讓我想辦法接近二哥哥，她說太太不喜歡二哥哥，讓我去拉攏……”

項庭真倏然打斷她：“粥裡有毒？”

項庭秀頓時淚如雨下，連連搖頭道：“我不知道，她只是讓我送過去……”

“可是你說，她說你毒害二哥哥這件事是謠言，可如今看來，你並非完全無辜。”項庭真面沉如水，不見波瀾，“你怎敢來求我？”

項庭秀雙腳一軟，跪倒在地，嗚咽道：“是，是，若非我對她起了二心，她也不會這般陷害我，若非我違逆她之意，私下裡接近二哥哥，她也不會這般將我視為棄子！”

項庭真倒抽了一口冷氣，道：“二哥哥並不得寵，你接近他做什麼？”

“二哥哥算出我流年不利，他雖捱了打，卻不怪我，還想要幫我……”項庭秀