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太，便是旁人，也是看不過去的。”

項庭沛點頭道：“大哥哥模樣看著敦厚，沒想卻有這般深的城府。真妹妹，你別怪姐姐多管閒事，依姐姐看著，你們萬萬不能讓莊氏回府。她人尚在外頭，便能讓爹爹這般費盡心思，若是真回來了，恐怕後患無窮。”

項庭真深以為然，正想說什麼，卻見元香捧了茶點進來，不由沉一沉臉，道：“我正和姐姐說話，沒有吩咐，你們都不必進來伺候。”

元香原想著元妙正在屋裡伺候茶水，便到小廚房去端了點心來，以示周到。不曾想卻被主子這般冷待，心裡不免發窘，看一看侍奉在主子身側的元妙，彷彿從對方臉上捕捉到了一絲得意，她不由更覺難堪。一時只得默默退了出去。

項庭真看向項庭沛，道：“姐姐說的，何曾不是我和母親擔心的呢？”

“事不宜遲，你們可有應對的法子？”

項庭真頓了一頓，心下只想著事關重大，萬不能向外露了風聲，於是道：“哪裡有什麼法子？莊氏有備而來，我和母親都是一籌莫展。”

項庭沛想了一想：“姐姐倒是有一愚見，未知可否助妹妹解燃眉之急？”她壓低了聲浪，“妹妹大可先下手為強，到那莊院去看一看究竟，至少弄清那莊氏的底裡，再圖後計。”

項庭真沒想到她的主意竟與自己的想法不謀而合，遂道：“姐姐說的甚是，合該如此。”

項庭沛道，“可是城效莊院路途遙遠，你貴為一府千金，獨自上路多有不便，不如這樣，便由姐姐陪你一同前往，不管在路上也好，在莊院也好，咱們兩個人總算有個照應，妹妹你意下如何？”

項庭真本來想要推卻，又聽項庭沛道：“我聽妹妹話中所言，那莊氏攻於心計，只不知有多少後著，妹妹一人前去，勢單力弱。姐姐雖粗蠢，但畢竟是新近進府的，莊氏不知我底裡，興許會防備著點，不敢太過放肆。”她滿目誠摯，“妹妹的事，便是我的事，我斷斷不能袖手旁觀。”

項庭真不覺動容，方點了點頭，“那明日便有勞姐姐了。”

項庭沛從內屋出來的時候，特意繞過迴廊，來到元香身後，掩唇低笑道：“今夜分明是姑娘值夜，何故在裡屋伺候的人並非姑娘？”

元香心裡正難受，聽她這麼一說，更是尷尬，只一言未發。

項庭沛拿絹子掩下唇邊冷笑：“姑娘行事進退有度，伶俐不失穩重，若是沒能碰上知遇的主子，那是當真可惜了。”

元香心頭暗驚，回過頭來才想回應，卻見項庭沛已轉身離去，燈火明滅不定的長廊之中，唯覺那纖瘦背影濛濛昧昧，恍若是霧裡看花。

待得天邊泛起魚肚白，項庭真便起來梳洗打扮，命人去將蔣大夫請來後，項庭沛也到了，於是一行三人便上了馬車，匆匆往城效莊院趕去。

正如沈氏所言，該處的莊院是項氏一族較為上等的產業，田壩肥沃，水產豐盛，整個莊子興旺有加，院子的房舍堪比京城的大宅，雖算不上富麗堂皇，卻也層臺累謝，鱗次櫛比。

項庭真下了馬車，問明瞭莊氏所在之處，也不待莊子裡的下人通傳，徑自便進去了。

她推門而入，一眼便瞧見莊氏正坐在炕上，就著小丫鬟的手喝紅棗桂圓茶。驟然看到她來，莊氏不免一驚，忙將小丫鬟手裡的成窯彩瓷茶盅推開，抹著嘴角道：“三姑娘竟來了，怎麼外頭沒有人通傳？”

項庭真亭亭立在她跟前，面上帶著笑，聲音裡卻是冷嘲一片，“若是有人給二孃你報了信兒，我又怎麼能看到你在這兒享福的模樣呢？”

莊氏身上穿著銀紅色的妝花褙子，下配鴨卵青散花百褶裙，頭上鬆鬆挽著一個垂髻，簪著累絲金鳳釵，面上濃妝豔抹，果真是處處透著安逸舒適的痕跡。她眼神不覺閃爍，抬手撫著臉頰