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個時辰，仍然找不到前往德慶的船。

這時節，需要趕在年前運年貨去德慶、爭取臘月裡賺一票的船早就開走了，而打算在年前回鄉過節的人們所訂的客船又還未到出發的時候。按照慣例，這些在外討生活的人至少要等小年過了才會走，算來還有七八天功夫，明鸞又等不及了，竟一時找不到願意載她的船，讓她急得直跺腳。

若是實在找不到船，又無法說服馬掌櫃他們幫忙的話，她也許也只能將就小年後出發的第一班客船了，那是在臘月二十四下午出發的一艘中等船隻，載了二十多人，若她多給點船費，勉強能捎上她。

船費也要二兩銀子呢，明鸞知道這是船家在獅子大開口，但又不能發火，畢竟這是她能找到的最早的一班船了，便躊躇了好久。她倒是付得起這個錢，但船家的作派讓人很不安心，這一路回去，也沒個人同行，她擔心這人不可靠，因此一直猶豫著，遲遲不肯下定金。

那船家見狀，便故意露出不屑的神情，道：“你這小子，付不起錢就別坐船，給我一邊兒去吧，別擋著我做生意”又在那裡高聲叫喚：“年廿八去德慶的船喲，還有兩個位子，誰要來？”

明鸞咬咬唇，深覺這人可惡，也不理他，徑自回身就走，沒走出幾步，便覺得眼前一黑，有幾個身著深色衣袍的人與她擦肩而過。她忍不住回頭多看了他們兩眼，走在最後的一個人警惕地瞪向她，那面容一瞧就是凶神惡煞之輩，明鸞連忙回過頭來，繼續往前走。

那幾個穿深色衣袍的人來到船家面前，其中一人問：“你可熟悉西江水道？”那船家見他們衣著算不上華貴，也就興趣缺缺：“當然熟了，我哪個月不在西江上跑三四個來回？幾位可是要去德慶麼？我家的船上還有兩個位子，不貴，一人只要三兩銀。”

明鸞還沒走遠，背對著他聽到這話，幾乎嘔死。剛才還只要二兩銀子，現在就要三兩了，什麼叫坐地起價？這就叫坐地起價

但那幾個人似乎並不是來坐船的，方才說話那人道：“我不用坐船，倒是有一艘船要往……粵西去，但因為船伕不熟悉西江水道，要尋兩個熟手幫忙，你或是你手下的船伕可有興趣？價錢好說。”

那船家頓時拉下了臉，一臉警惕地道：“這可不行，我們出來做生意的，就講究一個‘信’字，既然已經收了人家的錢，說好要出船的，怎能為了多掙幾個銀子，就丟下客人跑別人船上做事呢？幾位還是回去吧，也不必問其他船伕了，沒人會幫你們的”說完甚至還大力揮手，彷彿要趕人似的：“快走快走。”眼角瞥見自家船上的船伕們說說笑笑地往這邊來，便慌忙迎了上去，將他們帶開了。

明鸞聽得分明，心下不由得一動。她只是要尋條船回德慶，這些人若是經過德慶的話，順路載她一程也是可以的嘛，便上前問道：“幾位大爺，可是要往粵西去？不知是打算去哪個州縣？我是德慶人，認得西江水路，興許能幫上你們的忙。”

那人打量了他幾眼，見是個黑黑瘦瘦的少年，不象是有力氣的模樣，便道：“你也是個船伕麼？”

明鸞賠笑道：“我雖不是船伕，但平日裡沒少駕船，幫忙打些下手還是沒問題的。”說來慚愧，她那駕船的技術，只是四十里路的短途遊行還可以應付，四百里的長途？還是省省吧。想來這些人既然有船，自然也有船伕，只不過是需要人帶路而已，她那點本事足夠了。

但那人卻並不是這麼認為的，他上下打量了明鸞幾眼，見她目光中帶著急切，反而防備起來，正色道：“那