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喬太夫人氣得呼吸都粗重起來，髮髻上的白玉簪隨著胸口起伏微微晃動不停。

其姝幾乎將小臉埋進茶盞裡。

這樣的爹爹她從來沒看到過。或許因為常年經商磨平了菱角，爹爹向來脾氣極好，說起話來也和善親切。如此不留情面，真是第一次見，物件還是祖母！

&ldo;你還在怪我？你這樣怪我，你……你有沒有良心？&rdo;喬太夫人沒有像其姝以為的那樣發火，反而語帶哽咽。

&ldo;那是我的女兒，我的血肉化成，十月懷胎，在產房裡痛了一天一夜生下來的女兒！她出事了，我能不難過？那些年，我沒有一天不在佛前祈禱，求佛祖保佑，別讓她受苦受罪，若非受不可，儘管十倍百倍在我身上。&rdo;

&ldo;可是世易時移，你們大姐進京選秀，我不求她中選，不求她嫁去什麼了不起的人家，我只想她平平安安說個好兒郎。天底下沒有不透風的牆，秀女之中多少人受利益所驅明爭暗鬥，我不把善姐兒的事發落了，萬一被人拿去做文章，你大姐這一輩子也毀了。&rdo;

&ldo;她回來那一年，是昭平七年，三月十八。朝早時，剛有鳴鑼報喜，你在殿試上被先皇點為探花。也是那一年，你二哥從蜀城調往杭州任知府，江南富庶之地，向來官位爭得什麼似的。先帝肯把他往那兒派，就是肯再重用咱們定北侯府的意思。當年你大哥不就是因為成帝猜忌，能承爵卻不能掌兵權，把咱們尚家傳承兩百年的實權丟了，才鬱鬱而終。我能不為你們兄弟想，讓你們的仕途再憑白生出坎坷來？姑娘家被拐走，就算只有一天，名聲也毀了，何況整整十年。我何嘗捨得把她推出去，可我若不，整個定北侯府就是天下人的笑柄，別說你們兄弟倆，往後子孫三代，都別想在人前抬起頭來，別想有一門像樣的親事。&rdo;

&ldo;你怪我狠心絕情，怪我逼死你的姐姐。為了懲罰我，你一聲不響把官辭了……你就沒想過，十指連心，你們哪一個我捨得？可你們全是我的孩子，我能為了一個早就沒有未來可言的孩子，生生毀了一家子原本前程遠大的孩子？你如今也是幾個孩子的父親了，就不能將心比心體諒一下我的不容易？&rdo;

說到最後泣不成聲。

尚永泰無言以對。

昭平七年，他剛滿十七歲，連中三元，成為本朝最年輕的探花郎，正是志得意滿、意氣風發之時。誰知回了一趟家鄉，竟無意中知道走失多年的二姐因為母親拒絕相認，投河自盡。

他聰明絕頂，當然猜得出母親有苦衷。

可他年少氣盛，清高自負，怎麼可能接受得了用親姐姐的命換取自己前程這種事。是賭氣，也是愧疚，所以毅然辭了官。

三十多年過去，尚永泰說不清到底後不後悔，重來一次是不是還會如此抉擇。但至少這些年，他不許要日日承受良心的煎熬。

然而母親是做出決定的那個人，她的心裡該有多苦？

思及此，尚永泰再開口時語氣也溫和許多：&ldo;母親，我知道您不容易。可我們也是時候該給二姐一個交代了。平城知府姚千帆祖上追隨易公，祖父與父親都與咱們家交好，我也與他有同窗之誼，請他不要將事情公開總是行得通。不管是您，還是二姐，或是定北侯府，都不會因此受到損傷，好不好？&rdo;

喬太夫人一臉疲憊，彷彿眨眼間衰老了十歲似的。她深深地嘆了一口氣，妥協似的開口道：&ldo;四郎，如果我都依了你，你肯不肯再入仕途？&rdo;

其姝頭也不敢抬，不敢去看兩位長輩的模樣，只豎直了一雙耳朵，不願錯過一字一句。

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