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抵抗，都未奏效。李自成心中焦灼不安，趁天色剛亮親臨前沿陣地觀察，尋找城防的薄弱環節。他不顧手下勸阻，靠近大梁門，不料城頭上忽然飛來一支冷箭，猝不及防，正中左眼，一頭栽下馬來。親隨連忙把了救回帥帳救治，由於傷勢嚴重，左眼從此失明。義軍將士對開封軍民恨之入骨，揚言將來打下開封，笤帚疙瘩也要過三刀。

主帥身負重傷，義軍出師不利，便連夜撤出開封。高秀才、高鐵匠和許多村民也破釜沉舟，追隨義軍而去。

義軍轉戰南北，逐鹿中原，如同滾雪球一般越滾越大。高秀才憑三寸不爛之舌，出謀獻策，成了闖王帳下的一名幕僚。高鐵匠幹活賣力，為人實在，也成了軍中工匠營的頭領。

同年十二月，李自成聯合羅汝才率領五十萬大軍再次攻開啟封。經過二十個日夜的對壘血戰，雙方死傷都很慘重。由於朝廷調集大軍前來援救，義軍只得再次撤圍。

第二年五月麥收時節，李羅聯軍百萬雄師第三次攻開啟封。城中軍民擔心義軍屠城報復，同仇敵愾，誓死堅守。李闖王汲取前兩次硬攻失敗的教訓，改變策略，採取圍城打援的戰術，圍而不攻，困死守軍。而黃河以北的官軍畏敵如虎，隔河觀望，不敢渡河支援。

雙方相恃不下，況日持久。高秀才見立功的機會到了，便求見李自成獻計：“闖帥，卑職有辦法不費一兵一卒，就可消滅開封守敵。”

李自成大喜，連忙讓坐：“高先生有何妙計不妨詳說。”

“以水代兵，決河灌城。”

原來開封毗鄰黃河下游，距北門只有七華里，由於泥沙大量淤積，大堤逐年增高，造成黃河河底比市內地面還要高兩丈多，是名符其實的“懸河”，洪水一旦氾濫，古都就會遭到滅頂之災。

李自成頗感意外，軍師牛金星卻連連擊掌稱讚：“好計。當年秦國吞併魏國，久攻大梁不下，秦將王賁就是採用引水灌城的辦法迫使敵人投降的。”

高秀才說：“昔日的大梁城就在咱們的腳下。”

牛金星躍躍欲試：“如今地上有懸河，地下城摞城，我輩何不如法炮製呢！”

李自成說：“此計固好，但也未免太毒辣了。”

牛金星道：“慈不掌兵。戰爭就是戰爭，從來是不擇手段的。開封軍民頑抗義師，活該遭水淹喂王八。”

高秀才也煽動說：“大王千萬不要忘了一箭之仇哇，還有那些攻城死難的弟兄們……”

李自成對敵人的一貫政策是，凡是反對義軍的決不寬恕，守城頑抗三日之上者，破城後都會施行屠城報復。但他三開啟封的目的，不僅僅是報仇雪恨，還有更多更長遠的戰略考慮。目前河南大部分地區已在義軍掌握之中，各地的富貴人家全躲在省城避難，蘊藏大量財富。攻下開封，全軍幾年的糧餉便有了著落。如果水淹開封，便要落得兩手空空。他沉吟良久，方道：“黃河一決，玉石俱焚。不到最後關頭，決不能輕易扒河灌城。”

牛金星看出李自成的心思，忙說：“反正黃河南岸大堤牢牢掌握在我軍手中，想什麼時修扒就什麼時候扒，要看形勢而定，不宜操之過急。”

李自成道：“明人不做暗事。高秀才，你馬上以本帥的名義寫封勸降書，如果開封軍民不投降，我就扒黃河灌古城，勿謂言之不預也！”

高秀才當即揮毫寫了一封文告：“奉天倡義營文武大將軍李示：仰在省人等知悉：朝廷所遣援汴各路官兵已被擊潰，黃河南岸已由我軍把守，爾輩插翅難逃，已在釜中，可速獻城投降，不戮一人。如各延抗，不日決黃河之水，爾等俱盡喪魚腹。本營恐傷天和，不忍遽決，慎勿執迷，先此曉諭。”

勸降書射進城裡後，卻沒有收到預期的效果。又過了一個多月，牛金星得到李自成默許，在黃河南