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來…… 翌年春，宣帝下詔改元大成，頒詔大赦天下，在京中街市大陳魚龍雜戲，令百姓和百官遊賞觀看，慶賀國家太平、風調雨順。 諸事忙罷，宣帝更覺氣虛神散，腹灼難耐了。想起當初隨父皇下山時，慧忍曾反覆交待自己，因毒傷五脈，扶氣調理又未清爽，故而半年內一定要心清氣靜，勿使操勞過度。不料父皇突然駕崩，驚痛繁累，疑惑又引發了五內的迸亂。 雖說疼痛灼熱不時發作，宣帝卻不敢令外人知悉實情。直到近日感覺甚是不好時，才令人上山詔敕慧忍立即進宮。 慧忍料知自己塵世機緣已經臨近，往後的日子不能再一身兩用，因而忙完諸務，便親自下山尋到佛法大海的高僧等行禪師和道林法師，待接回少林寺後，便把師父當年留給自己的衣缽和傳寺法物等交付兩位師叔，懇請他們代自己主持寺務。 等行師叔當年與師父一向情義篤厚、無話不談。他知悉當時朝廷滅法後，眾僧紛紛離散，但慧忍卻一直追隨大師兄，清知慧忍是大師兄早已意定的衣缽法嗣傳人。 如今，見慧忍忽然如此細緻地交付寺院事務，等行禪師便感到了事情的非同尋常。 “慧忍，你這般交待山寺諸務，莫非打算從此離棄佛門，要重歸俗世去麼？”等行禪師問道。 慧忍的臉一下子紅漲起來，一時竟無言以對。 “慧忍，因我佛禪宗祖庭道場終得復興，你如今已是慈名遠揚、德高功重之僧，又是大師兄意定的少林寺掌門人、住持僧，值此佛法乍興之時，眾僧歸宗之際，若你於眾目睽睽之下，反倒棄離佛門、重歸紅塵，重新領受俗世榮華富貴，將致佛門和眾僧於何等窘地？” 慧忍聞言即刻驚出了一身冷汗來！他只是一個勁兒地合十持號：“阿彌陀佛……” 等行禪師繼續說：“慧忍，你想過麼，其實，你窮其一生苦苦尋覓的東西，恰好正是你師父當年毅然棄離拋卻的呵！莫非你真要功虧一簣，重陷塵埃，空遺他人笑議麼？” 等行師叔的話，令慧忍直如五雷擊頂！ 當他跌跌撞撞地離開等行師叔後，獨自來在山間趺坐禪悟，心亂如麻，心痛如攪，直覺茫茫蒼海，蒼海茫茫，竟不知何處才是岸？何方才是歸處？ 是選擇為大道、為佛法而忠誠不渝地終其一生呢，還是迴歸紅塵俗世，實現自己多年的宿願夢想，和公主相聚相守？ 經過整整一天一夜的苦海顛宕，形銷骨損的他終於開始篤定了心念…… 慧忍縱馬入京，在宮人引領下來到陛下的寢殿時，天色已經黯盡。 這時，正逢宣帝毒熱發作，滿腹灼痛。宣帝一見慧忍來到，一面喘著氣，一把攥住慧忍的手道：“賢弟，你可來了！快，快救朕……” 慧忍也不及寒喧，急忙把脈問切，不覺大驚：宣帝的脈象已呈五內崩亂之症！心內清知，此番自己只怕是治得了病、治不了命了。忽覺戚然難禁，只得全力為其延緩大限罷了。 慧忍一面發功為宣帝扶氣調理、安撫陛下，一面令人快去煎藥熬湯來，又親自服侍宣帝用藥，整整折騰了半個時辰，終於暫時止息了宣帝的苦痛。 慧忍雖未明說什麼，敏感的宣帝卻已從慧忍偶爾流露的神情中察覺到了什麼。他心緒悲愴地思量，如何儘早安排朝廷後事、儘早扶助太子登基，趁自己還能左右局勢，先教導太子學習理朝，將來太子和朝廷大臣便不致因措手不及而生變亂…… 難的是，自己眼下正值風華年茂，這時扶佐太子登基，只怕會引起群臣猜疑而致朝廷動盪。 思慮了幾日，心想如何像父皇當年一樣，也使個什麼障眼法將真相瞞住？ 朝中大臣發覺，近日宣帝開始變得疏懶起來。隔三差五的無故不上早朝。群臣有事奏請時，只令宦官代奏。久而久之，便開始惹得群臣私議紛紛起來。 宣帝令左右探聽，有關早朝之事，眾臣私下都議論自己些什麼？左右依命稟報，有說新帝貪圖安逸、不肯早朝的；也有說新帝通夜遊樂，沒有精力再勤政理國的；還有說國祚初定，新帝前一段日子累壞了，需要鬆緩鬆緩等等。 宣帝也不