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個嚴實。糧農已經主動把米價降到四塊五，挺舉卻宣佈以四塊八收購，只收一千石，條件是米錢賖賬，三日後打總兒兌付。見米價這般高，又只收一千石，且賖賬不過三日，眾船家就如瘋了般爭搶上位，兩隻小船差點被撞翻在水中。

由於人手過少，挺舉與阿祥由上午忙活到天黑，才將一千石大米悉數入倉。然而，次日中午，並不見那個氈帽人前來提貨。挺舉他們候至晚上，那人仍舊沒來。又次日，儘管河浜米價跌至四塊三，依然不見店家收米。將近昏黑時，氈帽人來了，與他同來的還有一個兵勇，看打扮，是清軍巡防營的。二人進店，非但不提大米，反要挺舉歸還預付款，氈帽人一臉苦喪，將挺舉拉到一邊，說那一千塊是軍餉，眼下米價走低，而他出的價格過高，長官懷疑他從中使錢，他渾身是口解釋不清，只得退米。長官放心不下，這又派兵勇跟來，這一千石大米買不成了，他只能抱歉，云云。

挺舉傻了，好久方才恍悟過來，吩咐阿祥將那張莊票原封不動還給他們，閂上店門，悶頭久坐不語。

“阿哥，”阿祥見他難受，承擔責任，“這事體怪我哩。我只曉得收米不對，咋就沒想到是仁谷堂故意使壞哩？我……”拿拳狠勁打頭，“真是該死呀！”

挺舉一動不動。

“阿哥呀，”阿祥愁苦滿面，“這一倉米全是賖來的，明朝就得兌現，哪能辦哩？”

挺舉緩緩站起，拖著沉重的步子離開店面，走向魯宅。

顯然，這裡的事情俊逸全都曉得了。挺舉一到門口，就被候在門房的齊伯帶到客堂。

“挺舉呀，”俊逸開門見山，輕鬆一笑，安撫他道，“米店不能無米，一千石，不是大事體。”摸出一張莊票，擱在几案上，“明天你到莊上兌現，把這點米吃下來就是。另餘一千塊，放在你店裡流通！”

“魯叔，我……”挺舉感動，聲音幾乎是啜泣。

“呵呵呵，挺舉呀，學做生意，不交學費哪能成哩？魯叔當年，學費交過不只一次喲！去吧，我還有些事體。”俊逸起身，走到挺舉跟前，在他肩上重重一按，步履沉重地拐上樓梯，到他書房去了。

齊伯將莊票拿起，放到挺舉手裡，輕聲說道：“挺舉，聽齊伯的，這米爛不了，這錢也賠不了，你只管放手做去！”

時已秋末。

秋收過後也有個把月了，上海米市仍如死水一潭。買賣兩大陣營長期乾耗在一條長約七八里的運糧河浜裡。

局勢顯然越來越不利於賣方。

擠進這條河道的賣糧船隻越來越多，眼見就要掉不開頭了。船上隨處可見糧農那一張張焦灼的面孔和無助的眼神。

沿河有上百家谷糧行，依然沒有一家出面收糧。

一切正如阿祥所說，不是這些米行不願收米，而是因為上海米業的老大——仁谷堂，迄今仍未“發話”。

統帥上海米糧界的共是兩大家，一是萃秀堂豆業，二是仁谷堂米業。萃秀堂是老行，主要經營北方五穀豆類，原本在上海灘說一不二。然而，隨著江浙米市的崛起，仁谷堂扶搖直上，氣勢遠遠蓋過萃秀堂了。尤其是近十年來，仁谷堂得到善義源錢莊的鼎力扶持，漸漸一統滬上米市，成為華東諸省的“發米行”。上海乃至江浙兩省，凡是與米字搭界的，無不唯仁谷堂馬首是瞻。

眼見一天熬過一天，許多米行的庫存已經見底，掌櫃們紛紛坐不住了，這都趕到仁谷堂米業公所，向仁谷堂老闆林掌櫃催問訊息。

看到林同發大步流星地從外面走進，急不可待的掌櫃們紛紛迎上，七嘴八舌：“老林呀，實在頂不住，我這倉裡兩天前就沒貨了！”

“我這裡也是呀，沒米下鍋了！”

“是呀，是呀，老林哪，火候到哩！”