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光是這十二家鹽號，每年就付出一萬兩，加上其他名目的活協費、火耗、厘金、損輸，每家每年付出十五六萬兩井非奇事。

而那時，四或五兩銀子可買—畝肥田。

十二家大鹽號，有十家的棧倉莊號在儀真而不在揚州。

鹽船從運鹽河抵揚州，與運河（漕河）會合．經三漢河走上河，在儀真下江口聚泊。地名十二圩，在縣城東南十餘里，也是上運河的入口，鹽船以這裡為集散，也就是十家鹽號所在地。

碼頭與漕運碼頭分開，形成另一小王國，設有鹽運司管制。由縣城南門外匯口盼奇兵營派兵支援。

奇兵營是八旗兵駐肪，有六首名水隊勇健，由一名遊擊統領，專向各商號船舶索常便錢。

當然他們不會來自出面需索，而是利用地方名人與地棍混混做中間拉線人；所以，真正的富豪在儀真十二圩，而不在揚州，揚州只是他們的別業所在地，享樂納福的銷金處而已。

鹽運碼頭鹽倉林立，工人們晝夜不停地忙碌，半夜三更仍有活動．混進三五十個人，誰也不會注意。

有些船來自湖北、湖南、江西、各種聽不懂的方言大聚會誰知道身旁的老兄是老幾？每天都有數百艘大小船隻進出，生面孔誰也不認識誰。

四更將盡，一艘快船悄悄怕上了西碼頭。誰也沒注意這艘船，鄰舟的人甚至連招呼也懶得打。

碼頭靠西首的一座大鹽倉內，倉內緊閉，不再有工人活動，大概已經封倉了。

今夜的帳房燈火明亮，十餘名健壯的大漢在烤火喝酒取暖，三個穿袍服中年人，則在案上清理一些文書單據，神情頗為嚴肅。

房外近壁處，堆放了五十隻麻袋，看了方才的外形，便知道不是鹽袋，裡面必定是木箱。

倉內鹽袋堆積如山，一股鹽味沖鼻。鹽袋比這五十隻箱袋人兩三倍，可知裡面所盛的決不是鹽。

十餘名健壯大漢似乎沒帶任何兵刃，三個穿袍中年人一律佩劍兩佩刀。 一排四座大倉門，是從裡面上扛關閉的，除非破門而入。

而這種沉重大倉門真不易撞破，撞則驚動碼頭上的人，在這一帶像強盜一樣破門，會被抓住砍腦袋的。

倉頂沒加建木樓，行家只須爬上去揭掉瓦，就可以開天窗進入，輕而易舉。

鹽包堆得幾乎高與梁齊，揭瓦開天窗的人人降下毫不費勁。

十餘名以黑巾蒙面的人，就是從上面開天窗進入的，沒發出任何聲息，都是行家中的行家。

帳房財近空間並不寬闊，鹽包一堆堆排得整整齊齊，每一條走道寬不足八尺．帳房前面也只有兩丈左右的活動空間，十餘名健壯大漢就在這地方的長條凳上喝酒、歇息、或者假寐。

三個中年人在長櫃內的大桌旁，就燈低聲談論一些單據的事。

其中工人偶然抬頭站起伸伸懶腰，突然從櫃上的一排視窗向外瞧，看到兩堆鹽包中間的走道，魚貫踱出幾個蒙面人。另一條走道，也有幾個人踱出，神態沉靜，腳下無聲，像是鬼魂出現。

“咦！”中年人驚叫，“什麼人？”

外面的十餘名健壯大漢失驚而起，有幾個跳起來，火速從老羊皮襖內，撥出暗藏的鋒利匕首，三面一方，佈下陣勢嚴陣以待。 共有十四名蒙面人，只有四個人穿著不同。任由對方列陣，泰然地在倉門一面雁翅排列，無聲無息，對嚴陣以待的十條名大漢視若無睹，也不回答中年人的喝問。

三個中年人急急外出，其中之一挾了一隻公文袋。

“你們到底是什麼人？”佩劍挾了公文袋的中年人沉聲問，“你們是怎麼進來的？”

“不要管咱們是怎麼進來的。”以黑巾蒙面的張天齊說，”東西準備好了嗎？”