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我更不願喜歡的人跟著我受苦，我……」沈祖先支吾許久，才脫口：「我喜歡寧兒，所以，我也不願意她跟著我過苦日子。」

「你是現在才變成窮書生嗎？寧兒姊不清楚你的狀況嗎？人家要是嫌棄你，還肯替你照顧妹妹、送茶、煮飯的，人家可是個還沒出嫁的姑娘吔！這樣待你還不夠嗎？這要真成了街頭巷尾的笑話，看寧兒還能不能見人！」

「可是……」天哪！就算他願意，但教他拿什麼去下聘提親？

「你知不知道，寧兒姊欣賞你什麼？她說你肯上進，將來必定會有功成名就的一日。你曉不曉得我在她的眼神裡見到什麼？是你功成名就之日，風光熱鬧的迎親隊伍，扛著花轎迎娶她，她的眼神裡充滿著幸福與感動。為什麼我要對你說這番話？女人的一生註定是交在命運及男人的手中，她要的不是你的功成名就，她渴望的只不過是你的關愛與呵護。」臨走前，沈雪子凝重地丟下話：「該說的全說了，畫是我替寧兒姊要的，我希望你能完成它，至於是不是一件買賣，全看你了。」

沈祖先腦海裡浮現出呂寧兒的倩影，這幅畫他要完成。

不是交易，也不是感激的酬謝及虧欠的彌補，而是一份湧上心頭，不能再輕易失去的感情。

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官爺來報喜訊，派令沈祖先做好準備，近期內等候進京師，但他不喜反憂，因為放心不下無人照顧的妹妹，更苦於時間急迫，恐無法完成呂寧兒的畫像。

「哥，吃飯了！」

自從沈祖先為呂寧兒作畫後，沈伶秀便開始懂得盡本份，善待她大哥，勤於三餐，還外帶消夜。

一幅人像畫，對沈祖先而言並非難事，就算是對丁素素的畫像用心，也不過是三兩天的時間，偏偏對呂寧兒的畫像竟是如此難以下筆。慎重的一勾一勒，稍有不慎便棄之重來，這是他為呂寧兒真正用心付出的一次，不容許有絲毫的敗筆，他要將最完美的作品，呈現給呂寧兒。

「哥，多吃點！」沈伶秀體貼的為他夾菜。

「怎麼對我這麼好？有詐！」

「才沒有哩！人家是看你從來沒這麼用心畫一幅畫，要你多吃點才有精神。」

「我也不曉得為什麼？對這幅畫有著很大的壓力，深怕稍有不慎的一筆，便壞了整幅畫的美麗。」

「嗯！好現象，至少證明你是真正在乎寧兒姊，已經不是傻不隆咚的呆頭鵝。」沈伶秀感到欣慰，總算呂寧兒深情的付出，沒有付諸流水。

「其實我也懷疑，怎麼會疏忽了寧兒那片心意，好像她生活在我們的周圍，她所做的一切，都是那麼自然、那麼……理所當然。」

「哦！人家就活該得理所當然要關心你、照顧你？當時你的心裡只有素素姊，哪還容得下別人。」

「伶秀，如果……如果我們託媒人去向寧兒她爹提親，不曉得會不會嫌咱們家窮拒絕我們？」沈祖先靦腆地憂心探問。

「應該不會吧！？呂老爹是個老好人，不是個勢利的人，而且又開通，多少也瞭解寧兒姊的心事。」沈伶秀努嘴想著，咧嘴一笑，說：「萬一呂老爺不答應那也沒關係，為了哥的幸福，我就去慫恿寧兒姊離家，和你私奔，兩人一起上京師，讓他少了個女婿，也丟了個女兒；要是你功成名就，衣錦榮歸，看他還不要你這個女婿。」

「瞧你說這話，教人聽了看誰敢娶你。」沈祖先輕責，又說：「為了讓你日後能找到個好婆家，更為了能讓寧兒過幸福的日子，再苦我都要努力爭取功名。」

「哥，你一定會成功的，我和寧兒姊都對你有信心。」沈伶秀鼓勵他。

沈祖先離開飯桌，取出兩隻水晶鐲子，說：「這隻龍飛鐲子是爹留下來的，另外一隻鳳舞鐲子是素素給我的，她說