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」九千歲微笑著說。

陳棋瑜心上的重擔因為這句話而減輕了一點。

九千歲端詳了一下他的臉，說：「你很開心？」

陳棋瑜答：「不敢。」

九千歲道：「在南巡之前辦好。」

『南巡』在本朝中也算是慣例了。帝都位於北方，因須『君臨天下』兼之『體察民情』，南巡是每朝天子必做的活動。

陳棋瑜離開了九千歲的宅子之後，做的第一件事是洗手――與其說是『洗手』，更不如說是『搓手』、『揉手』，甚至說是『磨手』。他先是拿水去沖刷，明明水已將血痕沖洗得七七八八，但他卻越發覺得骯髒，又拿來布來死命揉搓。他出身體面，又是讀書人，手除了提筆之外不曾辛苦，因此不消一陣便擦得手皮通紅，有些嫩薄的地方也經已破皮。他卻越發難受，將手擱到池塘凹凸的石壁上磨了起來，像是瘋子一樣不怕痛。

當手出了血，他才慢慢迴轉過來。

因為是書香世家出生，他的手本是細白的，現在卻從皮破血流，有兩三指頭上的指甲也已外翻，沁出鮮紅的血珠來。

都說十指痛歸心，他卻似全不在意般的，懶懶地癱在了池塘邊的涼椅上，一手垂下，任著血珠滴落，一手捧額，猶如頭痛。

那個戲班……一個不能留？他們只是唱戲的，而九千歲卻為了唱自己的一臺打龍袍的戲而殺一個戲班的人？

這是不應該的……不應該的……

而且，他還要將這是交予陳棋瑜來辦。陳棋瑜知道，這一步很關鍵。如果他為九千歲害了人命，便從此脫不得身，自然能得到九千歲更多的信任，得到更多的財寶，得到更多的權力，但失去的卻也是更多。

如果他不殺，那戲班也不見得會得救，甚至會搭上自己的性命――還有自己的家人。九千歲殺人毫不手軟。當初他不也是為了保住家人才忍辱進入內侍監的？

涼椅在池塘旁，池塘在薔薇架旁。薔薇的種子本是放在一個淺色的紙袋裡的，紙袋上有著蜿蜒的暗紋，比薔薇本身還安靜華麗。是鳳綰所贈。

他說：「我不能陪你去上京，不能看到你登科高中了。」

「封大哥少取笑愚弟了。」他記得自己是這麼說的。

封皖說：「你是狀元之才，如果讓別人拿了去，我就到他府上把狀元的玉牌順來給你。」

他笑得甚為開懷。

封皖又說：「等你一朝看盡長安花時，莫忘了看我的薔薇。」

他的意味說得很深，跟他的眼神一樣深。

薔薇架說來風雅，但卻要費神，他早已無暇附庸，那架子上只剩薔薇的殘骸，枯黃的藤蔓繚繞著竹架，遠遠襯著鉛灰色的天空，有種開不了凋不謝的蒼涼。

他深深吸了一口冷冷的空氣，吸得胸口有些發痛。

此時有個下人走來，本想說什麼，見到他的手，大嚇一跳地說：「大人你的手……」

他晃了晃神，才覺得那流血的手有點發麻，俯首一看，地上已有小小一灘血跡。他擺擺完好的那隻手，淡定地說：「來找我，有事？」

下人說道：「兵部侍郎胡大人求見。」

「見。」

陳棋瑜換上袖子較為寬長的衣服，好遮住手傷，才到花廳見客，問起胡大人事宜。

胡大人只道：「昨晚夜裡有『p教』殺手去刺殺下官，不過沒讓他得手，卻也教他逃了。」

「怎麼知道是『p教』的？」他微微一想，又說，「因為有p教的信物？」

胡大人答道：「正是。在逃的時候落下了p教的信物，想必會再來拿的