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紀小又幫不上忙，大哥來年二月開始就要參加童生試，如今被方氏鎖在家裡看書，茉莉要看著栓子，她只好溜出去找齊錦棠陪自個兒釣魚。

如上次一樣，二人在腰間掛好了繩子，齊錦棠撿了兩塊石板兒，又砍了些幹蒲草鋪上，拉著荷花坐下，自個兒拎著麻繩等於上鉤。他老早就瞧出荷花的心思壓根兒不在釣魚上頭，從坐下開始就雙手託著下巴，呆呆地看著水面，時不時還幽幽地嘆口氣。

“我娘說，女人總嘆氣會變老的。”齊錦棠轉了幾圈的心思，一開口竟說出這樣句話，當即就差點兒咬到自個兒的舌頭。

荷花聞言先是一愣，抬頭定定地看著齊錦棠，見他滿臉尷尬，白皙的臉頰甚至透出些許可疑的紅暈，再一細想他剛才的話，頓時笑得前仰後合。

齊錦棠緊緊地抿著嘴唇，生怕自個兒再說出什麼不經大腦的傻話，但還是伸手拉住荷花，怕她一個不留神摔進水裡。

“聽你哥說你想學認字？”等荷花終於不笑了，齊錦棠才又開口問。

“是啊！”想起這件事荷花就有些鬱悶，她看過大哥的開蒙讀物，大部分字她連猜帶蒙都能認出來，說找人教不過是尋個藉口，但是還沒教上二十個字，計劃就被迫擱淺，“本來大哥是每日都教我識字的，可來年二月他要去參加童生試，娘不讓我去打擾，所以就又丟下了。”

“那以後我教你識字好不好？”齊錦棠神情很認真地問。

荷花聞言眼睛一亮，用齊錦棠做藉口可比博榮那個老實人方便多了，當即就說：“可不許騙人！”

“我何時騙過你？”齊錦棠見她滿臉期待，似乎小臉龐兒都放出光芒來，可見當真是想識字，並不是小孩子的一時興起，回身到岸邊撿了塊尖石頭遞給荷花道，“你哥都教了什麼字，可還記得？”

於是兩個人在冰面上，一個教一個學，時而兼顧釣魚，一下午的時間倒是過得飛快。就這樣，荷花每日除了識字，還能帶回家幾條凍魚，讓方氏收拾乾淨自個兒看著燉得化入湯中，燉好後自然要給老祝頭和楊氏送去，剩下的先緊著栓子喝，餘下的都被荷花想方設法地給方氏吃下去，偶爾收穫好才能輪到博寧喝上一碗。

就這樣，過了小年兒，送過灶王爺上天，家裡也包了粘豆包，蒸好了過年差不多夠用的餑餑和卷子，門外窗上也都貼上了梅子巧手剪的窗花，若是不看全家人陰沉沉的臉色，倒還勉強算是像個過年的樣子。

荷花每天下午照舊去找齊錦棠釣魚習字，還有兩天就到年根兒下，這日不巧耽擱得有些晚，齊錦棠送荷花回家的時候，老遠瞧見個揹著手的身影往林子裡去，他眯起眼睛道：“荷花，你爺怎麼自個兒出來了？”

“不能吧，整日裡身邊兒都離不開人呢！”荷花也覺得奇怪，但是看著身形卻又的確是老祝頭，瞧他腿腳利索走得大步流星的模樣，哪裡有平時那病病歪歪地模樣，這下子荷花心頭疑竇叢生，也顧不得天黑趕緊回家，衝齊錦棠做了個噤聲的手勢，輕手輕腳、遠遠地綴在老祝頭後面，見他穿過一小片兒林子，到了片不大的空地上，四下瞅瞅嚷道：“老弟，你來了沒？”

對面的林子裡又鑽出個老頭，手裡還拎著酒拿著菸袋鍋，那一笑滿臉褶子的樣兒，別說這會兒天還只是擦黑兒，就算是黑透了荷花都不會認錯，正是老祝頭的拜把子兄弟老魏頭，論著荷花應該叫他聲二爺爺。

只見兩個老頭找了兩個樹墩子各自坐下，老祝頭從懷裡掏出個不知包著什麼的油紙包，開啟後自個兒先狠是吃了一口才說：“城裡那庸醫著實氣人，診不出毛病也就罷了，可弄得什麼不許喝酒，每天還要喝那又酸又苦的藥湯子，好人可都快撐不住了，若我真是個臥病在床的，怕是早就嗝屁朝涼了。”

“我這不是來接濟你了。”老魏頭不知捏著個什麼