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26；魏書&；#8226；郭嘉傳》）。荀彧見信後，向曹操推薦了郭嘉。（《三國演義》中第十回寫，荀彧向曹操薦程昱，昱謂荀彧說：“某孤陋寡聞，不足當公之薦。公之鄉人姓郭，名嘉，字奉孝。乃當今賢士，何不羅而致之？”彧猛省說：“吾幾忘卻！”遂起操徵聘郭嘉到兗州，共論天下之事。後郭嘉又薦光武嫡派子孫，淮南成德人，姓劉，名曄，字子陽。）
曹操將郭嘉接入自己的營帳，兩人相談許久後，曹操讚歎道：“使孤成大業者，必此人也”（《三國志&；#8226；魏書&；#8226；郭嘉傳》）。郭嘉對曹操的氣度留下了深刻印象，也非常高興地說：“真吾主也”（《三國志&；#8226；魏書&；#8226；郭嘉傳》）。曹操遂任郭嘉為司空軍祭酒。
當時，諸侯割據一隅，並無鯨吞四海之志。在這種情況下，郭嘉對一個個敵手心理狀態的準確判斷，常常成了曹操獲勝的關鍵。
建安元年（196年），呂布以轅門射戟的方式解救了劉備，劉備不久便又得兵萬餘人，引起呂布妒恨，率兵攻打劉備。劉備逃走，歸降曹操，曹操待其甚厚，表劉備領豫州牧。有人建議曹操誅殺劉備以防後患。曹操徵求郭嘉的意見，郭嘉分析說：“有是。然公起義兵，為百姓除暴，推誠杖信以招俊傑，猶懼其未也。今備有英雄名，以窮歸己而害之，是以害賢為名也。如此，則智士將自疑，迴心擇主，公誰與定天下乎！夫除一人之患以沮四海之望，安危之機也，不可不察。”曹操含笑而說：“君得之矣”（《資治通鑑&；#8226；卷第六十二》）！於是給劉備增兵增糧，派其至沛（今江蘇沛縣），收集散兵以對付呂布。
建安二年（197年），袁紹修書與曹操，辭語驕慢。曹操大怒，對荀彧、郭嘉說：“今將討不義而力不敵，何如？”二人回答說：“劉、項之不敵，公所知也。漢祖唯智勝項羽，故羽雖強，終為所擒。今紹有十敗，公有十勝，紹雖強，無能為也。紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也；紹以逆動，公奉順以率天下，此義勝也；桓、靈以來，政失於寬，紹以寬濟寬，故不攝，公糾之以猛而上下知制，此治勝也；紹外寬內忌，用人而疑之，所任唯親戚子弟，公外易簡而內機明，用人無疑，唯才所宜，不問遠近，此度勝也；紹多謀少決，失在後事，公得策輒行，應變無窮，此謀勝也；紹高議揖讓以收名譽，士之好言飾外者多歸之，公以至心待人，不為虛美，士之忠正遠見而有實者皆願為用，此德勝也紹見人飢寒，恤念之，形於顏色，其所不見，慮或不及，公於目前小事，時有所忽，至於大事，與四海接，恩之所加，皆過其望，雖所不見，慮無不周，此仁勝也；紹大臣爭權，讒言惑亂，公御下以道，浸潤不行，此明勝也；紹是非不可知，公所是進之以禮，所不是正之以法，此文勝也；紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，軍人恃之，敵人畏之，此武勝也。”曹操笑著說：“如卿所言，孤何德以堪之！”郭嘉又說：“紹方北擊公孫瓚，可因其遠征，東取呂布。若紹為寇，布為之援，此深害也。”荀彧說：“不先取呂布，河北未易圖也。”曹操說：“然。吾所惑者，又恐紹侵擾關中，西亂羌、胡，南誘蜀、漢，是我獨以兗、豫抗天下六分之五也。為將奈何？”荀彧說：“關中將帥以十數，莫能相一，唯韓遂、馬騰最強。彼見山東之爭，必備擁眾自保，今若撫以恩德，遣使連和，雖不能久安，比公安定山東，足以不動。侍中、尚書僕射鍾繇有智謀，若屬以西事，公無憂矣”（《資治通鑑&；#8226；卷第六十二》）。以上就是著名的“十勝論”，它為曹操戰勝袁紹平定中原奠定了思想基礎，從而解除了曹操在打敗袁紹這件事上的顧慮，鼓舞了曹操統一天下的決心。曹操於是上表封鍾繇為侍中守司