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宗澤逝世後,宋朝失去了一個領導抗戰的忠臣,開封留守由杜充接任,嶽飛也歸杜充掌管。杜充是一個治軍無方、酷而無謀、貪生怕死的傢伙,與黃潛善等人其實是一丘之貉。杜充上任伊始,立即中止北伐,並絕斷對兩河義軍的任何聯絡和支援,並且將宗澤苦心經營的種種設施也給破壞了。
汴京一帶是抗金鬥爭的最前線。對於這樣一道防線,杜充不是鼓勵部下積極防禦,而是不顧人民的死活,下令掘開黃河堤防,使黃河改道入淮,企圖讓泛濫的河水來阻擋金軍。河水淹沒了汴京周圍的地區,淹沒了農民的莊稼,淹沒了人民的生命財產,卻阻擋不住金軍的鐵騎。1129年(建炎三年)夏季,金軍由統帥兀朮帶領,大規模地向南進攻。杜充眼看高宗逃往杭州,開封成了難守的孤壘,於是擅自撤離開封,移軍建康(今南京市)去了。這年五月,高宗迫於輿論,由杭州北返建康,以高宗為首的南宋政府文武百官惶惶然,惟恐金軍渡軍南下,而高宗則接二連三地給金軍首領粘罕寫信乞和,其卑躬曲膝的醜態到了無以復加的地步。是年秋天,金兀朮率領大軍,氣勢洶洶地 向江淮撲來。宋高宗嚇破了膽,他把防守建康的責任交給杜充後,自己又在投降派的保護下逃到臨安 (今浙江杭州)去了。擅離開封、極不負責任的杜充 ,非但沒有受到斥責,反而被提升為尚書右僕射(右相)兼江淮宣撫使 。當金軍從馬家渡一過江 ,杜充就自帶3000親兵,偷偷地北渡長江投敵去了。
主帥逃跑,留守建康的十萬宋軍軍心動搖。部將紛紛率部逃奔,各謀營生,逃跑像瘟疫一樣蔓延開來。在這巨大的混亂和恐慌面前,嶽飛巋然不動,在他的滿腔愛國熱情的鼓舞之下,士卒被深深地感動了。他們皆齊聲高呼 :&ldo;惟統制是命 !&rdo;一些打算四散回家計程車兵,也定下心來繼續跟嶽飛抗金。
軍心穩住了,嶽飛精神很是振奮,杜充降敵後,嶽飛擺脫了杜充的羈束,自領一軍,開始了獨當一面的抗金活動。但是,大部宋軍已經潰散,金國十萬大軍從容地渡過了長江,很快地包圍了建康城。建康就此失守。
金軍分兩路越過長江後,分一路猛追高宗,高宗嚇得乘海船逃到海上。
嶽飛開始孤軍奮戰,後來和另外兩個統制會和。嶽飛和人民站在一起,在敵後阻截,騷擾金軍。他帶領將士,取得了六戰六捷的戰績。
那時候,嶽飛的軍隊已經同南宋政府失去了聯絡, 成為一支孤軍,給養的補充十分困難。但是,軍隊的紀律依舊很好。嶽飛嚴格地約束部下,不準隨便拿老百姓的東西,不準侵佔民房。為瞭解決軍糧問題,他多方設法,並曾與母親商量,捐獻家財以購買糧食。他和士兵同甘共苦,每次吃飯,總是和下等的兵士在一起,得到部下的熱烈擁護。這樣一支與眾不同的隊伍,自然能夠得到駐地老百姓的愛戴。街頭市井,買賣照常,農民安心下田。有岳家軍在,駐地附近老百姓有一種安全感,岳家軍因而贏得了&ldo;嶽爺爺軍&rdo;的美稱。1130年(建炎四年)春天,這支部隊開到宜興(今江蘇宜興)駐紮下來,在那裡維持了良好的秩序,同當地人民相處得很好。這支軍隊人數雖然不多,但是正在逐漸成長為一支堅強的抗金力量。
金軍佔據明州後,處境日益困難,茫茫大海不見高宗蹤跡,將士們水土不服,嶽飛又駐軍宜興,韓世忠引兵前往鎮江,金軍歸路有被截斷的危險,於是決定退兵。為了方便運輸掠奪的財物,金軍繞道大運河,水陸並行。金軍沿途所至,瘋狂地進行燒殺搶掠。他們在臨安縱火,連燒三天三夜,煙焰不絕。金軍的殺掠,加之官兵的騷擾,以及建炎四年夏季的瘟疫,平江府人民喪生者近50萬,只有十分之一二的人口倖免於難。
江南軍民面對金軍的兇暴行徑,奮起抗擊,金軍 攻打