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&ldo;一位美國鐵路大亨。如果我沒有弄錯的話，他最近剛修完一條橫貫大陸通往太平洋的鐵路。&rdo;(5)

福爾摩斯的知識面‐‐某些領域的知識十分完備，某些領域的知識又十分欠缺‐‐常常令我感到驚奇，儘管直到此刻我才知道他的專業知識已經擴充套件到美國的鐵路方面。

&ldo;您又說對了，福爾摩斯先生，&rdo;派爾說。&ldo;希爾先生‐‐我有時手僱為他辦點小事‐‐的確是美國的鐵路大亨之一，而且他還是一個相信&l;優勝劣汰&r;的人，正如他時常向我提到的那樣。他的鐵路就是那樣修的。這正是他在許多企業紛紛倒閉的時候獲得成功的原因，也是他派我到這裡來的原因，福爾摩斯先生。他確信您是世界上最偉大的偵探，所以想請您去處理一件最重要的事。&rdo;

福爾摩斯揚起眉毛，以一種嘲諷的神態看了我一眼。對這種神態我再熟悉不過了。然而我敢說，派爾的奉承話並非沒起什麼作用。

&ldo;希爾先生的情操令人敬佩，&rdo;福爾摩斯說，&ldo;儘管我不敢斷定世人都同意我的看法。啊，先生，您所說的&l;重要事情&r;究竟是什麼事呢?&rdo;

派爾停了停，向前傾傾身子說道，&ldo;希爾先生想請您找到那個試圖燒毀他的一條鐵路的人。&rdo;

就在這一戲劇性時刻，赫德森太太送來了三杯茶，談話暫時中斷。她離去後，福爾摩斯又轉過身來對派爾說：

&ldo;先生，您的請求的確很令人感興趣。不過，有幾個問題我想先向您請教一下，比如說，是什麼使得希爾先生相信有人打算採取如此奇特的破壞行動呢?為什麼不去找當地的警察或偵探機構呢?我記得，平克頓全國偵探事物所的偵探們為美國的鐵路做過許多重要工作。&rdo;

&ldo;我將儘可能地回答你的問題，&rdo;派爾目光鎮定地望著福爾摩斯的眼睛說，&ldo;儘管有些細節只有希爾先生本人才能向您透露。我能夠告訴您的是，上個月，希爾先生受到了幾封最卑鄙、最具挑戰性的信。這些信‐‐迄今至少有三封‐‐內容相似，都是威脅要破壞東明尼蘇達鐵路的。(6)那是希爾先生控制的鐵路線之一，與大北鐵路公司相接，現在‐‐&rdo;

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