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東漢的皇帝們，在和帝以後都是短命的人。壽命較長的桓帝，死時才三十六歲。靈帝死時，三十二歲。順帝，三十歲。和帝自己，二十七歲。其餘的，兩位少帝，與質帝、沖帝、殤帝，都只是一些小孩子而已。

和、順、桓、靈之所以短命，因為後宮的妃子太多。其他的小皇帝，有病死的，也有被毒死的，和、順、桓、靈，留下了年輕的寡婦，以皇太后的身份垂簾聽政。她們所能相信的，只能是自己的父親（國丈），或哥哥、弟弟（國舅）。於是竇、鄧、閻、何等幾家外戚，便先後當權。

在皇太后之下的小皇帝，倘若是親生的，則問題比較簡單；倘若是&ldo;抱來的&rdo;（由別支皇族過繼而來的），那就每每發生小皇帝略為長大以後，就被宦官挑撥利用，以政變的方式推倒當權的國丈或國舅，使得大權落入宦官之手。

中央的政治機構，由於不再有三權分工，一壞便全部都壞。地方官吏之推選孝廉，成為形式，真孝真廉的人競爭不過地方官吏的私人，地方官吏自己又每每都是宦官或外戚的私人。於是現任的及未來的官吏，從上到下，極大多數成為貪汙分子。老百姓只能苟延殘喘於如虎如狼的貪官汙吏的統治之下。

東漢在經濟上，本可以比西漢略好。光武帝把王莽所不曾能夠解救的奴隸，逐漸地解救了。光武帝又儘量減少貴族與大官的俸祿，儘量不捲入西域各國的糾紛，軍隊的開銷縮小，這些措施都是為了讓人民可以休養生息。

可惜，由於政治的結構出了毛病，人民在賦稅方面的負擔，表面上比以前少，事實上比以前多。公開的負擔少，暗中的負擔多。所謂暗中負擔，第一是銅錢貶值。西漢從武帝元狩五年到平帝元始元年，一共鑄造了二百八十&ldo;億萬&rdo;（所謂億萬，是十萬萬。二百八十億萬是二千八百萬萬）。東漢的銅錢流通量，於王莽末年的大亂以後，經過光武帝的整理，原已比西漢少得多。但是，和帝以後的當權之人，一方面連年打西羌、打匈奴，花錢太多；一方面又在生活上窮奢極侈，不懂得什麼叫做量人為出，更不懂得什麼叫做&ldo;平衡國家收支&rdo;。他們貪圖鑄錢的方便：用少數的銅，鑄多量的錢。於是越鑄越多。在順帝的時候，中央政府一年的收入在數字上是六十萬萬，等於是西漢兩百年所鑄銅錢的總數之百分之二以上。

其他的暗中負擔，是官吏的種種攤派、勒索，包括老百姓不敢不送上去的賄賂。

官吏的生活費與娛樂費，都是取之於老百姓的，卻不替老百姓做事。水利的工程，讓它荒廢不修。黃河決口；別的河流也頗有泛濫的。大水之年以後，常常有大旱之年。水災與旱災，輪流地逼得老百姓沒有日子過。天公又不作關。老天，不僅對人世間貪汙橫行與種種不合理的現象，視若無睹，而且助紂為虐，於水災、旱災以外，又加了地震、地陷、蝗蟲、瘟疫。

東漢末年的人民，對洛陽的中央政府失望，對老天也失望。於張角、張梁、張寶三兄弟的鼓動之下，人民相信老天也在生病、將死；倘若能另有一個新的老天、新的上帝來替代這生病將死的老天，該有多好！張家三兄弟告訴他們：這蒼天確是生病將死，替代這蒼天的，將是黃色的天。你們人民如果能在甲子年三月初五日，頭裹黃巾，便能於天崩地陷、宇宙換一紀元之時得救。結果，有三十六萬左右的人，都加入了張家的黃巾組織。

二、黃巾

東漢末年的&ldo;黃巾之亂&rdo;，是中國歷史上若干次的失敗的農民革命之一。

它的人數不為不多，組織不為不強，它之所以失敗是由於領導人物之不學無術，既沒有對於當前客觀環境的正確瞭解，又沒有對於未來的理想社會與理想政府的構想，更不曾聚集或培育軍事的與政治的幹部人才。