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門徒，所以這些入門三十年以上的長者門徒皆是由我的太師祖相思子所納，他們幾乎是看著我師父長大，我師父當弟子的時候尚且還要敬他們三分呢！直到我師父接任掌門，他們便隱居於竹林之中，修身養性，習武參禪，極少再過問天門之事，但倘若天門遭遇外敵侵犯或是師父有所要求，他們必會鼎力相助，這些長者門徒只認掌門，不認弟子，如今也惟有師父才能差遣他們，九兒也奈他們不得。”

沈猶楓尋思道：“他們既會抵禦外敵，那麼當年闖入天門的朝廷兵馬想必也是被他們所制服罷！”九毒想了想，說道：“按時間來推斷，洗淚崖一役發生之時，我師父已接任掌門之位，他命令這些武藝精湛的長者門徒剿滅私自闖入山中的朝廷兵馬是理所當然的，否則，萬長亭那個閹賊必會讓那些牛鬼蛇神們去重創天門的百年基業！”沈猶楓冷冷嘆道：“但你師父卻並未殺掉萬長亭，他留下這唯一的活口，難道是因為天慶皇帝麼？！”

九毒無奈地苦笑道：“這些往事，我等如今也只能全憑猜測了，楓哥哥，縱然你我能夠輕易踏入竹林之中，但是九兒可以斷言，咱們在此地見不到一個長者門徒，即便有幸見了，他們亦是將九兒當作晚輩，絕不會提起當年之事的！”沈猶楓道：“這個我早有所料，若想了解天門的諸多淵源，惟有另闢奚徑！”九毒撇嘴一笑：“這便是九兒帶你來這兒的真正目的，咱們見不了長者，元老總是能見的！”

沈猶楓奇道：“元老？莫非還有比他們更加年長的門徒麼？”九毒粲然道：“有哇！他們住在竹林盡頭的天元祠，咱們去了便知！”

兩人行了約莫一柱香的工夫，便見一座面積不大，卻返璞歸真，造型極其雅緻的祠堂掩映在一大片幽深青鬱的翠竹之中，祠堂的門額上銘刻著“天元祠”三個正楷大字，祠堂內外風和鳥鳴，離境坐忘，集天地靈氣於一身，令人仿若踏入了清淨無為的出世之界。

九毒收了扇子，正色道：“古語有云：夫入神者，當步天元，推陰陽，探玄虛，入幽微，天元乃是萬物的本源與開始，楓哥哥，我天門的淵源便從這天元祠開始追溯罷！”沈猶楓豁然一笑，有禮地推門而入，但剎那間映入眼前的景象，卻令他不禁一怔——只見祠堂正前方的供桌上規矩整齊地排放著數張莊重肅穆的牌位，每張牌位上均用考究的隸書篆刻著天門已經過逝的歷代掌門及其弟子的名號，案桌上一塵不染，供奉著鮮果香燭，想來必是每日有門徒悉心打掃。

九毒點燃兩柱香，遞與沈猶楓一柱，兩人將香平舉至眉齊，並肩向天門的歷代祖師恭敬地拜了三拜，末了，九毒將香插至案上的香爐，遂回頭打趣道：“楓哥哥，咱倆此般可是叫舉案齊眉？”沈猶楓笑道：“也罷了，今日咱倆既在天門諸位祖師面前行了禮，你便是我沈猶楓的人了，日後是喜是憂，是貧是富，是生是死，你便認命地從了我，橫豎都不許反悔了！”九毒咯咯直笑，向案上的眾牌位道：“祖師爺，太師祖，師祖，太師伯，太師叔……你們可都聽到了啊！九兒從了這個魔頭，日後他若欺負九兒，你們可別饒了他！”沈猶楓笑道：“那可得把你給拐遠點，要不這麼多老前輩飄著蕩著，夜夜都來找我嘮嘮叨叨，我還有心思折騰你麼！”

九毒臉一紅，裝傻道：“九兒聽不懂！”沈猶楓湊近他，壞笑道：“不懂？那今兒晚上我便近水樓臺先得月，教教你得了！”九毒燒著小臉扭過頭去，咬牙道：“祠堂之內不得妄言……”沈猶楓直起身，笑嘆道：“哼，出了祠堂，你更逃不掉了！”九毒心中亂跳，一時語塞，索性不理他，望著案桌上的牌位嗔道：“楓哥哥不是