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整十四年（李自成於崇禎三年正式加入起義軍）的李自成來說，勝，則一統天下；敗，則功敗垂成。對反覆無常，已經激怒了李自成的吳三桂來說，勝，則榮華富貴；敗，則性命難保。對後方不穩，處於滿清宮廷內部鬥爭的激流險灘中的多爾袞來說，勝，則建功立業；敗，則無路可退。面對即將展開的大戰，他們將會懷著怎樣的心情？

是有必勝之信心？還是也忐忑不安，心中惴惴？

這也是決定中國日後命運的一場大決戰。李自成在聽說吳三桂變卦之後，大怒，於四月十三日和劉宗敏一起親率大軍二十萬離京，軍中還壓著吳三桂的父親吳驤。二十一日包圍了山海關，同時派唐通率兵從一片石越出關外，意欲阻擋多爾袞對吳三桂的增援。然而唐通的這支小部隊實在無力阻擋多爾袞的八旗鐵騎，當日就被擊潰。多爾袞遂於二十二日率軍抵達山海關，吳三桂開關相迎，滿清鐵騎屯於關內。此時李自成已經做好了大戰的準備：二十萬大軍一字排開，布成一字長蛇陣，自北山綿延直至海邊，嚴陣以待。山海關開關迎敵，先鋒軍正是吳三桂的人馬。史書記載，當日大風，塵沙蔽天。好一場天昏地暗的大戰！李自成與吳三桂激戰正酣：吳三桂雖然驍勇善戰，但畢竟兵微將寡，漸漸落了下風。就在吳三桂的人馬即將被擊潰的時候，忽然山海關城門重又大開，多爾袞的鐵騎滾滾而出，勢不可擋。李自成的農民軍一潰四十里，李自成本人逃回北京。山海關腳下的這場大戰的確是驚心動魄，最後的結局是以李自成的失敗和吳三桂、多爾袞的勝利而告終。對於這樣一場決定中國命運的戰爭，應該仔細去分析一下各方勝敗得失的原因：從勝利方吳三桂、多爾袞來說，在二十二日多爾袞到達山海關之後，雙方肯定是先迅速達成了政治上的協議並相互做了保證。雙方都是前途未卜，肯定不能貿然就聯合起來。協議的內容無外乎以下幾點：首先吳三桂要確保自己能夠永遠掌握兵權，否則性命就會懸於他人之手；其次對於多爾袞來說，要確保吳三桂在以後的滿清內部宮廷鬥爭中要站在自己這一邊，這也是必然的；第三，就是當下齊心協力，先打敗李自成！

至於吳三桂的榮華富貴，倒是不必多說的。

接下來要考慮的，就是這場戰爭的具體戰術了。很顯然，多爾袞才是對抗李自成大軍的主力，八旗鐵騎剛剛趕到，勞師以遠，中途還和李自成派出關的唐通所部打了一次，要恢復完全的戰鬥力，吳三桂就必須為多爾袞贏得儘可能多的休整時間。吳三桂的軍隊是原大明遼東軍的精銳，要抵擋李自成一段時間還是不難做到，但是關鍵在於吳三桂就這麼點政治資本，要是拿去和李自成拼光了可就沒有討價還價的本錢了。所以這也是支援上述關於政治協議之揣測的一個理由：事實上吳三桂是真的和李自成拼了，為多爾袞爭取了儘量多的時間。再從李自成的角度來說，他本次戰役的失敗是多方面原因造成的：首先他所面臨的敵人之強大，可以說是他平生所未見的。李自成十四年來一直和大明的剿匪官軍作戰，剿匪官軍中雖說也有洪承疇、左良玉等名將帶的軍隊，但大明朝上上下下腐敗透頂，除了少數精銳，軍隊的整體戰鬥力強不到哪裡去，否則也不會讓流寇越剿越多了。而這次李自成面對的敵手是吳三桂和多爾袞的聯軍，吳三桂所部是大明朝最最精銳的部隊，而多爾袞的八旗鐵騎在當時是橫掃天下、戰無不勝的，連蒙古人都已經被努爾哈赤和皇太極收服，對滿清歲歲來朝，八旗軍戰鬥力之強悍，可見一斑。其次就是他似乎沒有預料到多爾袞會這麼快到達山海關並參戰。這一點其實很成疑問，按理說多爾袞在如此微妙的形勢下必然會來混水摸魚，猜也能猜到；而且李自成曾經派唐通出關狙擊多爾袞，唐通既然戰敗，訊息必定會傳到李自成耳朵裡。但是所有的史書都說李自成在面對多爾袞的時候“猝不及防”，不知是何緣故。也許是