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陳圓圓本是常州人氏，年幼時父母雙亡，與奶奶相依為命。因為家貧在蘇州賣身做了歌伎，迷倒了無數王孫公子，達官貴人。後來周奎因為皇上寵愛田貴妃，自己女兒失寵，就來江南尋訪美女，準備把美女透過女兒獻給皇上，以此挽回女兒在後宮中的頹勢。經查訪就選中了當時已經名聲大振的陳圓圓。陳圓圓到京城之後，被周奎收為義女，經過一段時間宮廷禮儀的訓練，就被帶進宮去獻給皇上。不料崇禎帝當時早已經被軍國大事攪得心煩意亂，頭昏腦脹，根本無心思親近女色，陳圓圓雖然說是傾國傾城之貌，但是崇禎帝也只是欣賞，並無收納之意。無奈周奎只好將陳圓圓又帶回了府中。也是前世冤孽，機緣巧合，偏偏被這兵權在握的小吳總兵見了，頓時一見傾心。當日宴散之前，吳三桂終於按捺不住，悄悄對周奎說：“倘以圓圓送我，戰亂之時，我會先保貴府，再保大明江山！”得了小吳總兵如此千金一諾，周奎自然是求之不得。第二天，吳三桂派人帶了千兩黃金作聘禮，到周府求婚。周奎早已準備好豐盛的嫁奩，當天就親自把陳圓圓送到了吳家。不過吳三桂帶兵鎮守邊關，崇禎帝對他也是不放心的，不僅父親吳驤做京營提督必須留在北京，吳三桂的全家老小也都必須留在北京。崇禎皇帝對吳家大加封賞，實際上卻是把吳家人留做了人質，以免吳三桂心懷貳心。所以陳圓圓和他新婚不久便即分離，吳三桂獨自領兵往寧遠去了。崇禎十七年三月，因李自成大軍直逼京師，崇禎帝加封吳三桂為平西伯，命其放棄寧遠，率部入關保護京城。由於放棄關外土地，官紳家屬和相當一部分遼東百姓跟隨進關。結果吳三桂安插未定，京城即告陷落，明朝就覆亡了。三月十六日吳三桂抵達山海關，二十日到達豐潤，聞聽京城已經失守，就立刻回師山海關。此刻擺在吳三桂面前的形勢之嚴峻、壓力之巨大，是常人難以想象的：他的部下與山海關總兵高第的軍隊加起來一共只有五萬之眾。而山海關恰好處於清、順兩大新興勢力之間，李自成幾十萬大軍近在咫尺，滿清多爾袞正率大軍南下，剋日就能到山海關下。據當時的朝鮮使者說：九王（指多爾袞）聞中國空虛，數日之內，急聚兵馬而行。男丁七十以下，十歲以上，無不從軍。成敗之判，在此一舉。”動員兵力之多連滿清人士也說“前後興師，未有如今日之大舉”。對於侷促在山海關一隅之地的吳三桂來說，對抗任何一方都是自取滅亡。然而吳三桂雖然夾在順、清之間，實力弱小，但是他的態度對順清兩方面來說又都是舉足輕重的：若吳三桂降順，則可堅守山海關抵抗清軍，大順軍援兵轉瞬即到，清軍絕對沒有機會入關，如此大順朝定可一統江山；若吳三桂降清，則多爾袞的鐵騎就會從多年難以逾越的山海關蜂擁而入，橫掃整個中國，到時候大順大清，鹿死誰手，猶未可知。所以說假如把順、清兩方看做是勝利天平的兩邊，目前處於一種危險的平衡狀態的話，那麼吳三桂就是放到這天平上的最後一個砝碼，他的選擇將會決定整個局勢的走向。順清兩方也都明白這個道理，紛紛使出手段勸降吳三桂：李自成勸降吳三桂的手段上一章已經講過，不再贅述。而其實滿清之前早已經反覆招降過吳三桂。早在崇禎十五年（1642年）四月，滿清攻克松山、錦州後，皇太極就致書吳三桂告以其舅氏祖大樂、祖大壽等“因系將軍之戚”俱獲保全，勸他“幡然悔悟，決計歸順”。又命吳三桂的哥哥吳三鳳及洪承疇、祖可法、張存仁、裴國珍、胡弘先、姜新、陳邦選等各以上司、親屬、舊誼的關係寫信給吳三桂，曉以利害，竭力勸說其降清。吳三桂對於這些勸降信都沒有什麼積極反應，但也沒有拒絕，態度曖昧，猶豫不決。到了目前這個局勢，顯然吳三桂繼續效忠明室已經是不現實的了，因為崇禎皇帝為首的明朝已經不存在，而當時南明的弘光朝廷還沒有建立。山海關同淮河以南的殘明勢力相距太遠、音訊不通，李自成